内所坐之人，正是太子萧琰。

    汀竹与李芷瑶连忙止步行礼，垂首侍立一旁。

    轿辇行至近前，却缓缓停下，太子的声音从轿内传出，温和清朗，“宋小姐，衣袖为何湿了？”

    暮色中的宫道静得能听见檐角铜铃轻响，太子的声音温和落下，让汀竹微一抬眸。

    她敛衽躬身，语气恭谨，“回太子殿下，不过是方才礼仪实操时，宫女姐姐手滑溅到些许茶水，并无大碍。”

    轿内沉默片刻，随即传来衣料摩挲声，太子竟掀帘走了出来。明黄色常服衬得他身姿挺拔，眉眼间带着几分书卷气，目光落在她湿了大半的袖口上，眉头微蹙：“深秋寒凉，湿衣贴身易染风寒。”

    说罢，便转头吩咐身旁内侍：“去取件干净的素色宫袍来，送宋小姐暂用。”

    “殿下不必费心，”汀竹连忙推辞，“臣女出宫便有仆从接应，些许湿痕不打紧的。”

    一旁的李芷瑶也附和道：“是啊太子殿下，宋姐姐素来康健，想来不会有事。”

    太子却摆了摆手，语气不容置喙，“宫廷之中，规矩虽重，却也不必苛待自己。拿着吧，莫要让本宫为难。”

    内侍很快取来一件月白色宫袍，质地柔软，绣着粉梅。汀竹无法再推，只得接过行礼，“谢太子殿下体恤。”

    宋婉远远跟在后面，将这一幕看得清清楚楚，指甲几乎要嵌进掌心。她原以为汀竹定会借机在太子面前哭诉，却没料到她这般淡然，反倒引得太子主动关切，心中妒火更烈，却只能眼睁睁看着二人交谈。

    太子目光掠过汀竹，又看向李芷瑶，温声道：“二位小姐今日初入崇文轩，课业想必辛苦。往后若有不懂之处，亦可遣人来东宫问询。”

    二人齐声应道：“谢太子殿下关怀。”

    待太子仪仗远去，李芷瑶才凑近汀竹，眼底带着几分打趣，“太子殿下对姐姐倒是格外关照呢。”

    汀竹轻抚过手中的宫袍，神色平静，“殿下乃储君，体恤臣女不过是合乎礼数，妹妹不必多想。”

    她心中清楚，太子的青睐从来不是安稳之途，尤其在这波谲云诡的宫廷中，过分瞩目反倒易招祸端。

    二人行至东华门，锁秋早已等候在马车旁，李芷瑶便告别了汀竹，先行乘自家马车离去。

    锁秋见汀竹换了件陌生的宫袍，连忙问着，“小姐，这是……”

    “宫中偶遇太子殿下，蒙殿下体恤所赠。”汀竹淡淡解释，随即吩咐，“先将这湿衣收好，回府再处理。”

    锁秋点头应下，目光瞥见不远处脸色铁青的宋婉，不由得压低声音，“小姐，二小姐方才一直跟在后面，脸色难看极了。”

    “不必理会。”汀竹登上马车，闭目靠在软垫上。今日崇文轩一遭，宋婉的敌意已然摆上台面，往后的日子，怕是难得清净。

    马车缓缓驶离东华门，窗外的繁华喧嚣渐渐远去。

    汀竹指腹触摸着宫袍上的梅花绣纹，忽想起太子方才的眼神，温和中似有探究，让她莫名觉得，这场看似寻常的相遇，或许并非偶然。