温明薏没想到他会如此直接。她将手中茶杯放至几案，坐直了身子，“奴家也自知此事莽撞......但家弟需得参加明年的解试，若能及第，也算给自己搏了个好前程。”
“省试时才能及第。”间瑟尘双眸色浅，面上神情淡漠，“即使不甚熟悉，娘子也该为了弟弟接触一下科举之事。”
“啊......看来是解试，奴家记错了。”温明薏尴尬地笑了两声，渐渐放软了声音，“......的确是奴家这个作姐姐的失职。只是家弟如今才学浅薄，若无名师指点，怕是难以考取功名。”
她抬眼看向桌对面的人，眼睛很亮，“奴家听柳妈妈说，上月十二那夜，大人也曾光临堂前燕......您既在翰林院任职，想来品貌才学皆为上品，奴家今日斗胆约见，还请大人见谅。”
间瑟尘问：“你为何觉得我会答应？”
温明薏答：“奴家不知道。但奴家必须一试。”
顶楼风大，绣帘的坠脚在风中微微摆动着，一阵寒凉拂面而来。温明薏识时务地起身合窗，探出身时，肩上氅衣却不慎滑落了，露出里面的丁香色短衫。
她今日盘了双蟠髻，间瑟尘眼尖，一下便看见短衫上方她后颈处的鲜红色印记。不大不小，头部尖似三角，身形修长，仿佛一条盘踞着的、伺机而动的毒蛇。那印记似乎还被人上过一层粉遮掩，但因颜色太过浓重，故而收效甚微。
察觉到他的眼神，温明薏顿觉不妥，慌忙弯腰拾起地上的氅衣，“是奴家失态了......还请大人见谅。”
间瑟尘的神情却很奇怪。
见他不说话，温明薏转而垂下目光，低低道：“......大人是否也觉得，奴家身上这东西是不详的征兆？”
间瑟尘别开眼神，双睫几不可闻地轻轻颤动了几下，“娘子多虑了。”
温明薏裹紧那件白羽氅衣，自嘲般笑了一声，“大人也不必安慰奴家。若不是因为这胎记，奴家也不会遭家人厌弃，委身在这堂前燕中。”
“......不过是个印记，何至于此？”他呢喃道。
“是啊，不过是个印记。”
温明薏重新坐回桌边，杯中冷茶与唇面相贴，茶香与冷意在唇齿间蔓延开来，却不喝进去。她放下了茶杯，叹息道：“可在有心之人眼中，这印记便是穿透皮肉，嵌在白骨里的长钉，是怎么也去不掉的。”
“奴家降生时，因脖颈后的颜色太过鲜亮，与普通的胎记颜色不同，又似剧毒之物，被家中长辈视为会带来血光之灾的征兆......若不是当年柳妈妈恰巧路过，心生不忍，将奴家捡回湖山信教养，奴家怕是早已曝尸街头。”
“湖山信？”间瑟尘捕捉到新的信息，将目光重新放回她身上，“你原本就是杭州人？”
温明薏点点头，“湖山信是江南最负盛名的茶楼。奴家虽也学了东京这边流行的舞旋和讶鼓，但跳得最好的还是《柁枝》和《采莲》。下次若有机会，大人可愿赏光来堂前燕看看？”
“不必了。”
间瑟尘与她对视，仿佛一捧雪落在她眼中，“娘子不如先告诉我——你既身在贱籍，又从小被家族抛弃，如何会有一个即将参加科考的弟弟？”
温明薏笑容僵硬了一瞬。
须臾，她指尖摩挲着青玉茶杯，叹了一声。“是奴家倏忽了，不曾交代清楚。”
“这孩子并非奴家的亲生弟弟，只是一位故人的孩子。这位故人曾于奴家有恩，临终时将孩子托付与我，叮嘱奴家好生照拂......可奴家看似风光无限，终归也会有人老珠黄、门前冷落的一日，护不了他一生。幸而这孩子有才华，奴家觉得，他该去科举这条路试一试。”
听完这一席话，间瑟尘没有急着回答。温明薏看他神情，心知有戏，便接着道：“大人不必急着给奴家回应。若大人愿意，随时给奴家来一封书信便是。若要说酬劳，凡是奴家能做到的，大人尽管开口。”
天色渐晚，寒意更浓了。房中渐渐暗下来，温明薏将一边的琉璃灯点上，灯火摇曳，盈满她的双眸。间瑟尘看着她的背影，长裙逶迤，仿佛一片流动的霞光。
“我答应你。”
她背后传来间瑟尘的声音，“至于报酬，一篮红果便够了。”
话毕，他起身离开了。
棠雨见缝插针，从敞开的门缝里跑进来，在她脚边安静趴下了。
温明薏沾湿帕子，卸去了颈后的胭脂。棠雨叫唤了几句，她俯下身，挠了挠小猫的下巴，抱起了它，目光沉沉。
——间瑟尘腰侧生有一块胎记，状如毒蝎，这是她听童年缩在窗沿下偷听父母说话时知晓的。
间家世代敬信天命，尽管他母亲在他出生后拼命遮掩，仍然在几年后被下人走漏了风声。间瑟尘的叔父们以灾厄之兆为名，将母亲王夫人软禁了十八年