“主子，沈先生。”阿古拉低声禀报，将老者稍稍向前引了引，“这位是曾在呼延家掌管外账的老账房，我们费了些功夫才找到他，他愿意说些旧事。”
老者噗通一声跪下，声音发颤：“贵人……小人、小人只知道，大概十年前，确实有一批……一批精铁，从南面过来，走的都不是官道，神神秘秘的……”
“精铁？”沈清辞敏锐地捕捉到这个细节，与元祈交换了一个眼神——精铁乃军械之基，私运乃是足以抄家灭族的重罪。
“接着说。”元祈声音沉稳，带着不容置疑的威仪，目光如炬，锁定着老者。
“是、是……”老者咽了口唾沫，努力回忆着，“交接的时候，除了呼延家的管事，还有一位……一位贵人。小人当时躲在远处，只敢瞥了一眼，虽不认得，但记得他腰间佩着一块血红的玉，那成色，那雕工，绝非凡品……”
“血玉……” 元祈沉吟片刻，眼神一凛，“宗室之中，唯烈郡王元烈生前最喜血玉，且有一块先帝所赐的东域血玉蟠龙佩，几乎从不离身。”
烈郡王元烈，他的堂叔，多年前以谋逆大罪被父皇赐死，乃是皇室一大丑闻，彼时他尚年幼，只记得宫闱之中讳莫如深，气氛压抑。此刻，这个早已被时光掩埋的名字，竟以这种方式，重新与眼前的阴谋联系在一起。
线索的藤蔓，开始向着一个早已在权力斗争中覆灭的幽灵蔓延。
就在这时，门外传来约定的鸟鸣暗号。阿古拉迅速开门，另一名精干护卫闪身而入，抱拳沉声道：“王爷，找到当年参与运输的一个老车夫。他确认，除了呼延家的人，押运队伍里还有几个行踪诡秘、口音奇特的人！其中一人酒后不慎捋起袖子，手臂上，有展翅黑鹰的刺青！”
展翅黑鹰——正是影阁的标记！
房间内气氛瞬间凝滞。沈清辞缓缓道：“看来，影阁参与之深，远超我们想象。他们并非仅仅在泰安镇受雇行事，而是早在十年前，就已涉足北凛内部最隐秘的权谋交易。”
元祈眼神冰冷如霜：“继续！”
阿古拉深吸一口气，接过话头：“我们顺藤摸瓜，找到了一个曾在城外一处秘密工坊做事的老铁匠。他指认，那批精铁，全部被用来打造了制式兵器，而且……”他顿了顿，声音压得更低，“兵器上都刻着一个特殊的、倒垂的狼头标记，与烈郡王当年那支‘影狼卫’的佩刀标记，完全一致！”
元祈猛地攥紧拳头，指节因用力而泛白，手背青筋隐现。“烈郡王私兵的标记……”他胸口剧烈起伏，强压下翻涌的情绪，那不仅是震惊，更夹杂着对往事与皇室隐秘的复杂心绪。
“所以，当年元烈谋逆的兵器，源头就在这里。”他一字一顿，声音像是从齿缝间碾磨出来，“王嵩在南靖提供渠道与资源，呼延家在北凛串联牵线，元烈接收并用以武装其图谋不轨的私兵，影阁则负责秘密运输，确保这条肮脏的链条隐秘而通畅……好一个四方勾结！环环相扣！当真是好算计！”
他停顿片刻，眼中闪过明悟，如同利剑劈开了重重迷雾：“王嵩在密信中重提这‘往日之利’，实则是通过元禄，在提醒和警告柔妃！他与呼延家之间，有着如此深厚且致命的‘合作’基础，而且彼此都握着对方足以万劫不复的把柄。他这是在加固同盟，也是在警告对方，休想在这个时候轻易脱身，甚至反咬一口！”
沈清辞立于一旁，安静地听着元祈抽丝剥茧的分析，此时才轻声道，思路清晰地补充上最后一块拼图：“而影阁的参与，也从那时起就不仅是为了钱财。他们协助运输谋逆兵器，等同于握住了北凛皇室核心成员的把柄，其真正图谋的，恐怕正是借此要挟，换取北凛的边境之地作为封赏与立足根基，与烈郡王达成了更深层的、超越简单雇佣的政治协议。这才是他们甘冒奇险，深度介入北凛内斗的根源。”
元祈停下踱步的脚步，眼中闪过深思与一丝锐利如鹰隼的光芒：“那么，柔妃与呼延家在其中扮演了什么角色？她当时已经诞下皇子，圣眷正浓，呼延家也因此水涨船高，何等尊荣富贵，为何要冒险参与这等一旦败露便是株连九族的谋逆之事？他们与元烈之间，除了这利益输送，是否还有更深的、不为人知的牵连？” 这个问题，直指核心，关乎动机，也关乎对手最脆弱的命门。
沈清辞沉默片刻，抬眸看向他，窗外的光在她清冽的眼底投下冷静的影，声音虽轻，却如石子投入万仞深潭：“或许……有些联系，藏得比我们想象的更深，更隐秘。又或者，对某些被权欲彻底吞噬的人而言，已有的泼天富贵与无上尊荣，远不及那至高无上、独一无二的权柄诱人。为此，他们不惜押上一切，包括……身家性命，乃至族运国祚。” 她的话语，冷静地剖开了权力顶峰那迷人而致命的诱惑。
元祈眼神一凝，心中已有