就在他意识即将被恐惧吞噬之际，只见元祈揽在他腰间的手臂猛地收紧，同时，他空出的右手快如闪电般抽出腰间匕首，伴随着一声刺耳的金石摩擦声，狠狠刺入身旁的崖壁！
火花在黑暗中迸溅，刺啦啦一路向下，下坠的势头为之一滞！
他借着这稍纵即逝的迟缓，足尖精准地在一块突出的岩石上重重一踏，身体借力改变方向，扑向另一侧的崖壁，目光锁定了下方一个被藤蔓遮掩的黑色洞口。
“抓紧！”他在他耳边发出一声短促而有力的低喝，同时运足全身内力，向着那洞口的方向奋力一跃！
“砰！”两人重重摔落在洞内坚硬而粗糙的石地上。
元祈在落地瞬间巧妙地调整姿势，用自己的身体承受了大部分冲击力。他顾不上检查自己的伤势，立刻翻身而起，警惕地扫视这个洞穴。洞口虽被藤蔓遮掩，但内部却比想象中深邃，空气中弥漫着潮湿的泥土和苔藓的气息。
他退回沈清辞身边，才发现他双目紧闭，脸色苍白如纸，已然昏迷。
“沈先生？”他单膝跪地，轻拍他的面颊试图唤醒他。指尖传来的触感异常细腻温润竟不似男子肌肤，元祈目光微凝，但现在不是深究的时候。他的视线立刻落在他左肩后侧——那枚淬毒的箭头几乎完全没入了肩胛处的血肉，周围的布料已被发黑的血液浸透。
“得罪了。”他低语一声，再无犹豫，小心地用匕首割开他肩头的衣衫。布料撕裂，一层层紧紧缠绕的白色绷带显露出来。元祈的动作有了一瞬间极其短暂的凝滞——这绷带的缠法，目的再明确不过。
当最后一层遮蔽被揭开，女子光滑的肩颈曲线和那狰狞的伤口一同暴露在他眼前时，他手上的动作没有丝毫停顿，仿佛早已料到，但眼底深处，却是一片了然与复杂的思绪。
“原来如此……”他声音低沉，近乎自语。
脑海中，望北城头那道清瘦挺拔、与他隔空博弈的青衣谋士；银杏树下言笑晏晏、机锋暗藏的“沈清”；和谈桌上那个言辞犀利、寸土不让的对手……无数影像飞速闪过，最终串联成一条清晰的线。所有此前觉得微妙、不合常理之处，此刻都有了解释。
他还注意到，她的左胸上方，有一道极深的旧伤疤，颜色已然浅淡，看样子已有多年。这伤的位置凶险万分，当年若是再偏半寸，恐怕命丧当场。
元祈收敛心神，神色恢复如常，手法娴熟地为她清理伤口，从随身药囊中取出解毒药粉替她敷上。
药粉的刺激让昏迷中的沈清辞无意识地蹙紧了眉，发出一声极轻的、带着痛楚的呻吟。那声音失去了平日刻意维持的低沉，竟流露出一种属于女子的、柔软的呜咽。
元祈的手猛地一顿。
她含糊地呓语着，一只手无意识地抬起，冰凉的手指恰好搭在了元祈的手上。那突如其来的寒意，与他温热的皮肤形成鲜明对比。
他伸手探向她额间，触手却是一片滚烫。伤口处的毒素混杂着失血，终究还是引发了高热。
他不再迟疑，将她轻轻扶起，让她虚软的身子靠入自己怀中，一手稳稳地托住她的后背，另一只手把退热的药丸喂她服下。
或许是药味的苦涩，或许是高热带来的不适，她在他怀中无意识地辗转。元祈几乎是下意识地，那只托在她后背的手，掌心放缓了力道，转为一种缓慢而规律的轻拍，试图驱散她的不安，如同安抚一匹受惊的幼兽。
待她呼吸稍定，他才就着从藤蔓缝隙漏进的、微弱的月光，第一次毫无阻碍地审视这张近在咫尺的容颜。
褪去了平日里所有的伪装与锋芒，此刻的她，面色苍白，长睫低垂，在眼下投下一小片脆弱的阴影。那清丽的轮廓在月光下愈发清晰，分明是女儿家的模样。
洞内寂静，唯有彼此交织的呼吸与洞外呜咽的风声。篝火偶而爆开一声细微的噼啪，映照着元祈深邃的侧脸。他保持着环抱她的姿势，一动不动，仿佛一尊守护的石像。
多年来，他习惯于沙场的金戈铁马，习惯于朝堂的暗流汹涌，却从未想过，有朝一日会在这样一个与世隔绝的绝境中，怀抱着他生平唯一的对手，也是唯一的知己。
这份重量很轻，却似乎比千军万马更让他不敢有丝毫松懈。
一种陌生而汹涌的情绪在他素来冷硬的心湖底处搅动，他将其归结为对“国士”之才的珍惜，抑或是……对这份过于惊世骇俗的秘密所产生的一种近乎虔诚的守护欲。
“女扮男装……玲珑鬼才……江州沈氏……”他低声沉吟，目光如深潭，映照着眼前这张脸，也映照着重重迷雾，“沈清辞，你的真面目之下，究竟藏着多少秘密？”
她的用兵之道，隐隐有已故沈毅将军之风骨；她那看似无懈可击的出身，此刻也显得疑点重重。