周集安低声道：“老师，那沈清辞不过是个凭借奇淫巧计上位的宠臣，仗着几分姿色，诱得陛下信重……想必不足为惧。”
王嵩抚须，眼底寒光闪烁，声音却依旧平淡：“陛下越是如此‘信重’他，才越好。年轻人骤登高位，锐气太盛，便易折。”他话锋一转，语气微沉，“不过，此子确有过人之处。方才朝堂之上，他对元祈用兵之法的洞悉，绝非寻常。集安，切莫真将他当作只会巧言令色之辈。”
周集安一怔：“老师的意思是？”
王嵩目光投向沈清辞离去的方向，冷冷道：“一把过于锋利，又不受掌控的刀，迟早会伤及执刀之人。既然不能为我所用……那便要找个机会，把这把刀彻底熔了。”
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御书房内，熏香的青烟袅袅盘旋。李琰屏退了所有内侍宫人，面上朝堂的暴戾尽数褪去，唯余深潭般的凝重，以及一丝不易察觉的……慌乱。
他向前一步，目光如黏稠的蛛网，细细描摹着眼前人的眉眼，声音低沉沙哑，几乎只有彼此能闻：“澜儿。”
沈清辞（沈澜）垂着眼睑，长睫在眼下投下一小片疏离的阴影，姿态恭谨而冰冷：“陛下，朝堂之上，只有客卿沈清辞。”
“此处没有外人！”李琰像是被这句划清界限的话刺伤，又逼近了半步，两人之间的距离已近得能感受到彼此呼吸带起的微弱气流。
他清晰地察觉到对方那几不可察地向后微仰的躲避，这个细微的动作让他眸色骤然暗沉，语气却带上了一种固执的、近乎偏执的关切，“此去凶险，元祈非同小可，那是真正从尸山血海里杀出来的狼王！”
“正因其凶险，臣才必须去。”他终于抬眼，眸中似有终年不化的霜雪凝结，以此构筑起一道坚固的、拒绝任何人靠近的防线，“张威与王嵩有同乡之谊，旧部盘根错节。若臣不亲至，只怕‘将在外，君命有所不受’。届时，望北城是战是降，恐怕就不全由陛下，而是凭太师一道手谕了。”
李琰凝视着他冰封般的眼眸，那里面清晰地映着自己的身影，却仿佛隔着一层永远无法融化的寒冰。他忽然抬手，将一枚冰凉之物强硬地塞入他手中——一枚刻有盘龙暗纹、可调动皇家秘卫麒麟卫的私人玉符。他的指尖因用力而微微泛白，语气带着一种不容置疑的、近乎偏执的决绝：“朕予你此物，必要时，可夺其兵权，亦可……保你性命无虞。”
“不可。”沈清辞的回答斩钉截铁，几乎是想立刻将那枚象征着无限信任与禁锢的玉符推回，“强权威压，如同抱薪救火，只会让军中离心离德——臣要的，是张威心服口服，是望北城上下用命。”
见他再次拒绝，李琰眼底迅速掠过一片阴鸷的风暴。他非但没有收回手，反而就着这个姿势，将那只微凉的手连同那枚玉符一同紧紧握住，力道大得让指节都有些发白，也让沈清辞的指尖微微一僵。
“那就留着它，”他的声音压得更低，带着一丝连他自己也未完全察觉的、近乎恳求的偏执，“别让朕在这里……日夜悬心。”
沈清辞用力，近乎失礼地将自己的手从他滚烫的掌心抽离，借着后退半步、郑重一揖的动作，再次拉开了这过分危险与暧昧的距离。
“陛下以国士待臣，”他垂眸，避开那两道几乎要将他灼穿的视线，声音清冷得如同山间雪水，“臣，必以国士报之。”
望着那抹决绝的青影消失在重重殿门之外，李琰感到心中骤然一空，仿佛生命中唯一鲜活的光彩正从指缝间飞速溜走。
他下意识地攥紧了拳，骨节发出轻微的脆响。一种混合着担忧、挫败与强烈不悦的情绪，如同毒藤般悄然滋生、缠绕——他竟开始嫉妒那座能让他全心投入的、遥远的边城，嫉妒那座城里即将与他交锋的敌人，元祈。
车马已在宫门外备好，即将直驱北境。沈清辞并未回府，而是绕道工部衙门，做最后的交代。
衙门内，硝烟味混着桐油与金属的气息弥漫。工匠们围在精致的望北城沙盘前，沈清辞执鞭轻点沙盘上微缩的城墙与箭楼。
“传统城墙直面攻城，多有死角，易被集中突破。我设计的‘蜂窝阵’，借六角形结构分散受力，且能让每个攻城点都暴露于至少三处交叉射孔之下，互为掩护，大幅提升防御效率。”他言语简洁，却直指核心，听得周围工匠连连点头。
一位头发花白的老工匠看着那精妙绝伦的沙盘模型，眼中闪过难以置信的惊叹，喃喃道：“此法……此法之精妙，暗合数理，似与古籍中记载的、早已失传的‘千机阁’一脉相承……”
沈清辞执鞭的手微不可察地一顿，面色却如古井无波：“老师傅说笑了，不过是些因地制宜的笨法子罢了，岂敢与先贤智慧相比。”他旋即转向工部官员，声音沉静却带着不容置疑的力量：“所需物料与熟练工匠，必须按图、按期，毫厘不差地送达望北城。”
“先生放心，下官……下官尽力而为