虎牢关失守的急报，如同一记裹着棉布的闷雷，炸得满殿文武心胆俱颤，却无人敢惊呼出声。
玉阶之下，群臣垂首，面色青白交错，唯有彼此压抑的呼吸声，在盘龙金柱间沉闷地缠绕。
兵部尚书周集安猛地出列，声如裂帛，试图撕开这令人窒息的气氛：“陛下！虎牢关乃北境咽喉，此关一失，北凛铁骑便可长驱直入！臣请即刻发兵，夺回关隘，以振国威！”
户部尚书陈文远几乎是踉跄着上前，额角沁出的冷汗在烛光下反着光：“陛下三思！国库空虚，北三郡大旱未解，流民尚需安置，哪来的粮草供养十万大军？此时仓促出兵，无异于自掘坟墓，徒耗国力啊！”
“难道要眼睁睁看着北凛狼烟烧到王都城下吗？！”
“莽撞出兵，才是真正的亡国之举！”
龙椅之上，年轻的帝王李琰骤然挥袖，精致的茶盏应声而碎，瓷片伴着滚烫的茶水飞溅开来！
“吵什么！一群废物！”
碎片落在金砖上，发出刺耳的脆响。众臣悚然屏息，头颅垂得更低。
李琰霍然起身，目光如淬了冰的刀锋，刮过殿内每一张惶恐或麻木的脸，最终，却定格在文官队列末尾那抹沉静的青影上，语气竟不可思议地转缓，带着一种近乎刻意的柔和：“沈卿。”
这一声唤得轻柔，却比方才的雷霆之怒更让满殿心惊。无数道目光瞬间如淬毒的钉子，死死钉在那人身上——有惊疑，有嫉恨，更有不堪入骨的揣测。
沈清辞从容出列，躬身时，素色衣袂如流云拂过冰冷的地面，未染半分尘埃：“陛下。”
“虎牢关已失，北凛下一步，会如何？”
他走向那幅巨大的疆域图，素白的手平稳抬起，指尖精准地点落三处：“虎牢关后，兵家必争之地，唯有望北城。元祈用兵，向来讲究‘势’与‘节’，他必分兵两路：一路佯攻望北，吸引我军主力；另一路精锐则暗取平遥、安顺二县，断我粮道，形成合围。届时，我军若派援军……”他指尖毫不犹豫地重重点在落凤坡，“此地，便是他为援军准备的埋骨之所。”
周集安按捺不住，出列冷笑：“沈先生言之凿凿，莫非能未卜先知？战场形势瞬息万变，岂是纸上谈兵所能料定？”
“正因战场瞬息万变，才需洞察先机。”沈清辞并未看他，目光依旧停留在图上，声音清冷无波，“元祈破关后，并未急于冒进，反而下令休整兵马，清点伤亡，抚恤平民。此举看似迟缓，实则为稳扎稳打，收拢占领区人心，可见其志不在区区一城一池之得失，而在整个北境，乃至更长远的图谋。他善用奇正相合之术，佯攻、暗取、设伏，环环相扣。”
一直闭目养神的太师王嵩，此刻缓缓睁开眼，浑浊的眼珠里精光一闪，如毒蛇的信子，无声掠过沈清辞清隽冷静的侧脸：“沈先生对战局洞若观火，对北凛肃王的心思更是揣摩入微，难怪能得陛下如此信重。”
这话里的腌臜意味，浓得几乎滴出水来。几个大臣偷偷交换着心照不宣的眼色。谁不知陛下近来对这来历不明的客卿“另眼相待”，不仅破格赐其出入宫禁之权，甚至多次允他夜入御书房“密谈”……
沈清辞神色未变，甚至连眉梢都未曾牵动一下，只从容转身，面向王嵩，目光清凌凌地迎上那阴冷的视线，语气平淡无波，却字字清晰：
“太师过誉。食君之禄，忠君之事，分内而已。清辞唯知竭尽所能，以报陛下知遇之恩，不敢当‘了如指掌’之誉，更不敢负‘信重’二字。”
他这番话，看似谦逊，实则将王嵩话语中的暗刺原样奉还——既点明自己尽责本职，又暗指“了如指掌”的评语过于僭越，更将“信重”归于君王恩典，而非自己钻营。姿态不卑不亢，回应滴水不漏。
王嵩眼底寒意微凝，不再多言。
沈清辞却似未闻，只微微转向李琰，语气依旧平淡：“若伏兵成事，望北城守军情急之下倾巢而出，便是羊入虎口，正中元祈下怀。届时，北境门户洞开，再无险可守。”
陈文远眉头紧锁，忧心忡忡：“若真如此，望北城危矣！北境危矣！”
“正因如此——”沈清辞抬眸，目光清凌凌地扫过神色各异的众人，最终定格在李琰脸上，一字一句，清晰无比，“臣，请旨亲赴望北城。”
周集安勃然变色，几乎要跳起来：“沈先生一介客卿，从未领兵，岂能担此守土重任？望北城守将张威乃沙场老将，经验丰富，理应由他主持防务……”
“够了！”
李琰不等周集安说完，猛地将手边另一只茶盏重重顿在御案上，声音冷冽如数九寒冰：“沈卿之才，乃天赐南靖，岂是尔等可以妄加揣度？！此事朕意已决，望北城一切防务，由沈卿全权节制，张威副之。退朝！”
“臣，”沈清辞深深一揖，姿态无可挑剔，“领旨。”
退朝时