“小兄弟，是抓药还是卖药？”老者的声音不高，却带着一种让人心安的平和。
“卖药。”白深山走上前，将手中那株已经给好几家店看过的“蛇涎草”递了过去。
老掌柜放下药碾，双手接过草药，动作轻柔。他没有立刻说话，而是先仔细端详草药的形态、色泽，又凑近轻轻嗅了嗅其残留的清气，最后甚至用指甲轻轻掐了一点叶缘，感受其质地。片刻后，他方才点头，语气带着赞许：“嗯，不错。十年份以上的蛇涎草，根系保存完好，叶片无虫蛀，晒制火候也恰到好处，药性保留了八九成。难得，难得。”他放下草药，看向白深山，目光中带着一丝探究，“小兄弟想卖多少？”
白深山没有直接报价，而是根据前面几家的情况，选择了一个他认为接近真实价值的数字：“有人开价八十文。”他没有说是哪家，也没有说是最终价格，只是陈述了一个事实。
老掌柜闻言，脸上露出了然的笑容，那笑容里没有丝毫奸猾算计，只有一种阅尽世事的通透与宽和：“八十文，放在市面上，对于这株蛇涎草来说，确实是个公道的价钱了。”他话锋微转，看着白深山，“不过，看小兄弟面生，步履沉稳，眼神清正，不像是寻常人家的孩子，是刚来我们青霖镇不久吧？”
白深山心中微动，没有承认也没有否认，只是静静听着。
老者继续道：“这蛇涎草虽不算什么名贵药材，但年份足、品相上乘如这株的，在市面上也不多见，通常一出现就会被几家药铺或者熟识的采药人收走，用于炼制一些温养经脉、调和气血的基础丹药，效果比普通年份的要好上不少。”他顿了顿，伸出布满皱纹的手，比了个手势，“老夫给你八十五文。并非刻意抬价，而是觉得此物值这个价。而且，若小兄弟日后在山中还能寻到类似品质的药材，无论是蛇涎草还是其他，都可直接送来老夫这‘仁心药庐’，别的不敢说，在价格和诚信上，断不会让你吃亏。你看如何？”
这一番话，条理清晰，诚恳实在，既点明了药材的真正价值所在，又表达了长期合作的意愿。白深山看着老掌柜那双清澈而真诚的眼睛，心中已然有了决断。他点了点头，干脆利落：“可以。”
“好。”老掌柜笑容更真切了些，从柜台下取出钱匣，仔细数了八十五文铜钱，用一根细麻绳串好，递给了白深山。“小兄弟清点一下。”
白深山接过沉甸甸的铜钱，并没有当场清点，而是直接揣入怀中，道：“不用，信得过掌柜。”
老者眼中欣赏之色更浓。
交易完成，白深山却没有立刻离开。他沉吟了一下，状似无意地问道：“掌柜的，叨扰了。请问这镇上，哪里可以识文断字？”
老掌柜闻言，脸上闪过一丝明显的讶异，随即又化为理解和赞许。他上下打量了一下白深山，这少年衣着寒酸，却目光坚定，气质沉凝，有此向学之心，确实非同一般。他捋了捋花白的胡须，和声道：“识文断字？这可是件好事。我们青霖镇，要说开蒙授学，最有名的当属镇东头的李夫子。他老人家是个老童生，学问扎实，为人也正派，开了家蒙学馆，专门教导蒙童识字、诵读经典。只是……”他顿了顿，略有迟疑，“这束脩……如今一个月大概需二百二十文钱，而且，蒙学馆里的学子，多是五六岁、至多七八岁的稚龄蒙童，小兄弟你……这个年纪再去开蒙，怕是……”
后面的话老掌柜没有明说，但意思很清楚：白深山年纪太大了，和一群小娃娃坐在一起读书，难免会惹人非议，自身恐怕也会觉得尴尬。
二百二十文！一个月！白深山心中再次一沉。这几乎是他卖掉一株“上好”草药价格的两倍还多，而且仅仅是学习最基础的文字！这还只是束脩，纸墨笔砚想必又是一笔开销。而且，年龄的问题也确实存在。但他面上依旧不动声色，只是将这份信息牢牢记住，对着老掌柜微微躬身：“多谢掌柜告知。”
离开“仁心药庐”，怀揣着来到青霖镇后的第一笔“巨款”，白深山没有立刻返回那间狭小的客栈。他像一个最耐心的猎人，开始按照之前听到的零碎信息，去亲自印证和探索这个陌生的领域。
他首先去了城西的骡马市。那里气味混杂，人声鼎沸，充斥着牲畜的嘶鸣、车夫的吆喝和买卖双方的激烈议价。在骡马市旁边，果然有一片低矮、密集的棚户区，巷道狭窄泥泞，晾晒的破烂衣物像万国旗般飘扬。几个敞着怀的汉子蹲在门口，目光不善地打量着过往行人；有孩童在污水边玩耍，脸上脏兮兮的。这里租金确实便宜，据说一个月几百文就能租到一间小屋子，但环境嘈杂，安全性极低，显然不是久留之地。
接着，他循着打听来的方向，