“可世家势力盘根错节，”程微仍想劝说，“你这般强硬，只会将他们推向对立面。当年董卓便是因太过暴虐，才落得身死族灭的下场！”
“我与董卓不同。”薛扶光语气淡漠，却带着一股慑人的气势，“董卓残暴无度，只为一己私欲；我所做的一切，皆是为了稳固江山，实现我与望舒的理想。”他顿了顿，看向两人，“赵南嘉已掌控禁军，各州郡刺史半数是寒门出身或由我提拔，世家若敢异动，我便如曹操灭吕布一般，逐个击破，绝不姑息。”
说完，他不再停留，大步朝着御史台方向走去。程微与上官令仪站在原地，望着他挺拔却孤绝的背影，心中满是沉重。他们忽然发现，自谢初弦病逝后，那个曾经会与他们在桃李林畅谈理想的薛九曜，似乎正在渐渐消失，取而代之的，是一个手握权柄、手段狠厉的权臣，如同当年初掌大权的曹操，眼中只剩下江山与权谋。
御史台内，气氛比往日更显肃穆。属官们往来穿梭，手中捧着堆积如山的卷宗，皆是王氏余党的涉案材料。王远身着素色官袍，正坐在案前翻阅文书，见薛扶光进来，起身迎了上去，手中递过一卷厚厚的名单：“这是初步整理的王氏余党名录，上至中央官员，下至地方县尉，共计一百七十三人，其中三十一人是世家子弟，涉及程、上官等七大家族。”
薛扶光接过名单，快速翻阅，目光在几个熟悉的名字上停顿片刻——青州刺史李嵩、光禄大夫王承业，皆是昔日王氏的核心依附者。他指尖在名单上轻轻敲击，眼中没有丝毫犹豫：“按律处置，贪赃枉法数额巨大者、参与谋逆者，斩立决；其余依附者，削职流放，家产充公，绝不姑息。”
“你可知李嵩是程家的姻亲，王承业与上官家有旧？”王远看着他，语气带着一丝审视，“程微与上官令仪刚从宫门前离开，想必是来劝你的。你这般行事，就不怕彻底得罪程、上官两家，逼得世家联手？”
薛扶光抬眼，与王远对视，眼中没有丝毫退缩：“王御史，你我皆清楚，这大启的病根，从来不止王氏一族，更是这些盘根错节、视朝廷法度如无物的世家。若不趁此机会刮骨疗毒，即便今日灭了王氏，明日还会有李氏、张氏冒出来，重蹈覆辙。”
他走到窗前，望着御史台外熙攘的街道，百姓们正围着告示栏议论，脸上满是对王氏倒台的庆幸。“望舒生前常说，为官者当以百姓为重。这些世家子弟凭借家族势力，鱼肉百姓，囤积财富，早已失了为官之本。我今日严惩他们，既是为了肃清朝纲，也是为了给天下百姓一个交代。”
王远沉默片刻，眼中闪过一丝复杂。他虽是王氏旁支，却因主家的凉薄与贪婪早已离心，薛扶光的话，恰好戳中了他心中对世家弊端的不满。但他仍未放下警惕，沉声提醒：“权力是把双刃剑，曹操当年借天子之名统一北方，却终其一生被骂‘汉贼’，死后还落得子嗣篡汉的骂名。你如今手握大权，若不能守住本心，迟早会成为第二个王氏，甚至比他们更可怕。”
薛扶光心中一震，王远的话像一记重锤，敲在他的心上。他转身走到书架前，取出一个精致的木盒，里面放着一卷泛黄的绢纸，正是当年他与谢初弦一同写下的《济世策》。绢纸上的字迹，一半是他的凌厉，一半是谢初弦的温润，两种笔迹交织在一起，仿佛还能看到当年两人在太学油灯下并肩书写的模样。
“我与曹操不同。”薛扶光指尖拂过绢纸上的字迹，语气带着一丝不易察觉的颤抖，“我所求的，从来不是篡权夺位，只是想让这天下安定，让百姓安居乐业，完成我与望舒的誓言。”
“但愿如此。”王远冷笑一声，转身走向门外，“我会协助你清查余党，但我会盯着你。若他日你背弃初心，沦为权力的奴隶，即便拼上这条性命，我也会弹劾到底。”
脚步声渐渐远去，御史台的书房内只剩下薛扶光一人。他坐在案前，将《济世策》摊开，目光落在“民为邦本，本固邦宁”八个字上，那是谢初弦亲手写下的，字迹温润却有力。他想起谢初弦病逝前，躺在病榻上仍握着他的手，气息微弱却坚定地说：“九曜，无论何时，莫忘初心。”
可如今，他却在权力的道路上越走越远，甚至开始用曾经不屑的铁腕手段对待异己。是他变了，还是这乱世容不得温和的理想？
薛扶光拿起桌上的酒壶，猛灌了一口辛辣的烈酒。酒液滑过喉咙，灼烧感却压不住心中的烦躁与迷茫。他忽然想起谢初弦还在时，两人曾在桃李林饮酒，谢初弦说：“曹操之才，足以安天下，却因猜忌与权欲失了人心。若有一日你我掌权，当以仁心辅政，以法度治国，莫做第二个曹操。”
那时的他，坚定地点头，以为自己能守住这份初心。可如今，谢初弦不在了，只剩下他一人面对这波谲云诡的朝堂，面对这摇摇欲坠的江山，他除了握紧权柄，别无选择。
“望舒，”薛扶光低声自语，声音里满是疲惫与愧疚，“我是不是，真的变成了你最不希望看到的样子？”
无人应答，