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而此刻，已逃出皇城的谢鹤修，正匿身于京郊一家不起眼的客栈。他戴着遮掩面容的帷帽，在柜台付钱时，听得邻桌几人正高声议论。
“听说了吗？先皇竟让三皇子继了位！”
“可不是嘛！可惜了大皇子，听说很有才干，结果一场空哟！”
“嗨，我听说他那寝宫走水得蹊跷，指不定就是……”
谢鹤修指尖微顿，冷声打断：“如此议论皇室，不怕掉脑袋？”
那几人先是一愣，随即哄笑起来：“哈哈哈，如今宫里乱成一团，谁有工夫管我们小老百姓嚼舌根？”
谢鹤修不再多言，转身走上楼梯。他早已谋划好退路，江南，是他唯一的去处。只是放心不下挚友贺柏，他复又下楼，向店家借了纸笔，修书一封，托人秘密送往贺府。
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宫中，谢锦被沈贵妃唤至思靖宫。
贵妃慵懒地靠在软榻上，慢条斯理地拨弄着茶盏：“我儿如今已是一国之君，为何还愁眉不展？”
谢锦垂首，静默一瞬：“儿臣没有。”
贵妃放下茶盏，走到他面前，护甲抬起他的下巴，目光锐利：“你要记住，你现在是皇帝。不该再为无关紧要的人劳神费心。两日后便是登基大典，好生准备，莫要失了体统。”
谢锦低眉顺眼，掩去所有情绪：“是，儿臣……谨遵母妃教诲。”
“下去吧，本宫乏了。”
石陌早已候在殿外，为他披上外袍，担忧地唤道：“陛下……”
“回宫。” 谢锦的声音没有任何波澜。
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翌日，码头上晨雾弥漫。谢鹤修压低压低帷帽，登上一艘南下的客船。掀开舱帘，却见里面已坐了一位少年。那人一身墨绿衣衫，清风朗月，发冠高束，只是衣角沾了些许泥点，脚边放着一个简单的包袱，正笑盈盈地望着他，眼中带着几分好奇与善意。
谢鹤修心中一惊，下意识将帽檐压得更低，微微颔首，并未言语。他谨慎地在少年对面坐下，不确定这偶遇是福是祸。
少年却十分自来熟，从包袱里掏出一包用油纸裹着的点心，竟是京城城南周记铺子有名的桂花糕。他大方地递过来：“路上相逢即是缘，尝尝？就当交个朋友。”
看着那熟悉的糕点，谢鹤修隔纱看了少年一眼，心中疑惑更甚。他道谢接过，声音透过轻纱传出：“多谢。”
少年似乎觉得旅途沉闷，望着窗外江面涟漪，主动搭话：“在下林清风，不知兄台如何称呼？”
谢鹤修不欲暴露真名，信口拈来一个化名：“谢禾。”
林清风眼睛一亮：“竟是国姓！兄台定是有福之人。” 他顿了顿，又笑道，“我叫林清风，家父是靖安侯。”
谢鹤修心中微动，原来是他，京城里那个出了名不爱拘束的侯府二公子。他语气平淡：“略有耳闻，小侯爷风流倜傥，名满京华。”
林清风不好意思地挠挠头：“都是些虚名罢了。对了，谢兄为何离京？”
“与家中有些龃龉。” 谢鹤修答得含糊，反问道，“小侯爷又是为何？即便不想为官，何至于……” 他目光意有所指地扫过对方衣角的泥渍。
林清风嘿嘿一笑，带着几分狡黠：“我若是从正门大大方方出来，此刻怕是早被捆回去了！只好委屈一下，寻个僻静处暂避风头。先不说我了，谢兄这是要去往何处？”
“江南。”
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与此同时，贺府之中，贺柏收到谢鹤修密信时，几乎不敢相信自己的眼睛。他急切地展开，信上依旧是谢鹤修一贯的简洁风格：
“贺兄钧鉴：吾安，勿念。即往江南，万勿使谢锦知。珍重。”
贺柏长长舒了一口气，悬了数日的心终于落下。他与谢锦、谢鹤修自幼一同长大，情深义重。如今谢鹤修冒险传信，既是报平安，也是对他的信任与牵挂。他将信纸就着烛火点燃，看着它化为灰烬，确认不留丝毫痕迹后，才望向皇宫的方向，发出一声沉重的叹息。这盘根错节的朝局与兄弟阋墙的悲剧，让他心中充满了无力感。
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谢鹤修并非初次踏足江南。幼时，母妃曾带他回来省亲。他的外祖父曾在此地为官，家道也算殷实。当年还是太子的父皇南巡，对母亲一见钟情，迎入宫中。谁知红颜薄命，母亲最终因莫须有的“祸国”罪名被赐死，娘家亦随之凋零，如今只剩一位老管家邹寒还在世。
得知他要来，邹寒激动不已。见到谢鹤修活生生站在面前，老人更是老泪纵横：“殿下……您受苦了……”
邹寒将他安置在一处虽小却洁净的院落，院内杂草丛生，显然久未住人。他惭愧道：“老奴无能，只能找到这样的地方，委屈殿下了。”
谢鹤修却丝毫不以为意，反而安慰道：“邹叔不必