男人翻身下马，佩剑撞上马鞍发出沉闷的声响。他俯身执起一抔焦土，玄色披风如水银泻地，袖口银线暗纹掠过枯草时未染纤尘。沙砾从指缝簌簌漏下，在云纹官靴边堆成小小的坟冢。空气中弥漫着尘土与一种若有若无的腐臭味。
远处几个流民拖着草鞋蹒跚地沿着官道挪动，个个面黄肌瘦，眼窝深陷，眼神里只剩下麻木的绝望。路边可见倒毙的牲畜骨架，更有甚者，在荒草丛中，隐约可见蜷缩不动的人形，无人收殓。
有个妇人突然踉跄扑向干涸的河床，用石块拼命刨着板结的淤泥。她怀中婴孩的襁褓散开，露出紫胀的小脸。
玄衣公子抬眸望去，映日重瞳如寒潭浸星。骏马不安地踏动四蹄，镶金马蹄铁在龟裂的田地上叩出清脆回响。他走向土坡下那个窝棚，云纹靴点地无声，惊起了河床边啄食腐物的乌鸦。
窝棚阴影里，腐臭气混着草药味扑面而来。老妇人正将瓦罐底最后几滴浑水渡进孙儿口中，孩子瘦得皮包骨头，脖颈细得仿佛一折就断，连吮吸的力气都没有了。
男人屈膝蹲下，玄色锦袍垂落积尘，与老妇污损的衣摆仅隔三指。他递出水囊时袖口微敞，露出半截青玉螭纹护腕——那是前年边关大捷时御赐的宝物。
"城东粥棚当可果腹。"声如碎玉投冰。“老人家，为何不去领粥？”
“那粥...”老妇哽咽着扯开孙儿褁襟，露出嶙峋的胸骨，“清得能数清米粒...”她枯爪般的手指突然抓住男人袖口，布料上顿时留下污浊指痕。“那粥…那粥一天就施一次，去晚了就没了…我这老骨头挤不过啊…我孙子…我孙子快不行了…”
亲卫上前半步又被男人以眼神制止。他伸手探了探孩子的额头，触手滚烫。男人将水囊塞进老妇怀中，起身时目光扫过窝棚角落——那里堆着些草根树皮，其中混着半块霉变的官仓米饼。
玄衣男子对身后的亲卫使了个眼色。亲卫会意，立刻从随身的行囊里取出一小包应急的干粮饼子，递了过去。
“先给孩子喂点干净的水，饼子泡软了喂他。”玄衣公子的声音依旧平静，却带着不容置疑的关切。
老妇人千恩万谢，他又仔细询问了老妇人粥棚的具体位置、施粥时辰和粥的稠稀程度。
男人转身时官靴碾过地面积粟，发出细碎悲鸣。他望着枯死的千里沃野，玉白指节在袖中缓缓收拢，龙鳞剑鞘上的翡翠随之泛起寒芒。
施粥棚前热浪蒸腾，排队的流民像被抽去骨头的傀儡，在衙役呵斥声中缓慢挪动。
男人立在百步外的断墙后，素白手指轻抚腰间龙鳞剑柄，看着粥勺在锅里划出虚浮的圆弧，剑鞘七枚冰种翡翠映出粥勺翻飞的虚影。
"手腕抖三抖，满勺变半口。"墙根下传来低语，是个倚着破筐喘气的汉子。他脚边破碗里晃着些浑浊汤水，几粒米沉在碗底如同嘲讽。
男人未转头，目光仍凝在衙役那双油光水滑的手上。须臾，衙役将剩粥倒回大锅，棚后转出个穿绸衫的胖子，随手抛给衙役头子一袋东西。钱币相撞的脆响惊飞了棚顶乌鸦。
当见余粥被倾回锅中，他眸底骤然结霜，剑柄翡翠映出棚后交头接耳的绸衫商贾。
"大人..."随从刚开口便噤声。公子抬手截断话语，玉扳指在烈日下泛出冷光。
“水利捐...”汉子突然冷笑，枯黄的面皮皱起深纹，“县太爷说要挖井，井没见着，倒挖空咱最后的口粮。”他啐出口带血的唾沫，正好溅在墙根告示的“爱民如子”四字上。
男人转身离去，玄色披风旋开流云纹，玄色靴底碾过一张催缴捐税的檄文。纸页黏在烫土上，"捐税"二字的墨迹渐渐晕成团乌云。
三丈外商贾正将钱袋塞进衙役袖中，铜臭随风飘来。
男人广袖微动，一枚银针已钉入商贾幞头。针尾红缨如血滴摇曳，惊得对方踉跄后退。待衙役们循迹望来，那玄色身影早已消失在断墙后，唯余地面半阙金丝螭纹官靴印。
县城唯一开着的米行前挤满人群，招牌上“平粜”二字金漆剥落。男人让随从挤进人堆打听，自己立在对面茶摊阴影里。
米行伙计抬出块新价牌，人群顿时炸开锅。有个老汉瘫坐在地，怀里的米袋撒出些糠麸。穿靛蓝官差服的人靠在门柱上嗑瓜子，壳子纷纷落在老汉花白的发间。
随从回来时脸色发青，低声道：“比官价高出五倍，说是水路断绝。”他袖口沾着些细白粉末，是查验米质时蹭到的陈米霉灰。
男人望向米行后院，那里停着几辆罩着青布的骡车。车辙深陷，有只麻雀飞下来啄食缝隙漏出的米粒，突然扑棱着倒地