清州数百青楼楚馆中最负盛名的是丽香院。
崔四娘是丽香院的头牌，只不过是十六年前的。彼时她不过双十年华，雪肤花貌，惹得无数王孙公子为她一掷千金。但她在最红的时候怀孕了，且以死相逼不愿打掉，这个孩子生在青楼，也长在青楼。
那个崔四娘爱着的男人并没有来赎她，生下孩子几个月后，她的牌子又挂了起来。
嘉平十八年，夏，茶馆里，十五岁的崔凌以手撑面，偏头看着窗外。
坐在崔凌对面的年轻男人竹竿般瘦，一脸麻子。这赵麻子是个人牙子，专干些拐骗人口的行当为生。此刻他不时瞟两眼崔凌，又不敢久留视线，端着茶碗小嘬几口做掩饰。
他想，可惜崔凌是个男的，不然丽香院乃至清州的头牌如何能让他人占了去？
眉眼如画的少年转头看着赵麻子，道：“麻子，想不想赚一笔快钱？”
“凌哥儿，你有什么好主意？”
崔凌指着窗外不远处的街市：“看见那个小乞丐了吗？”
赵麻子伸头望过去，果然见一个身量纤细，头发蓬乱的小乞丐在转角站着，鬼鬼祟祟像是在观察着什么，顺着乞丐的视线看过去，是一个包子摊，摞起来的蒸笼里是圆滚滚冒着热气的雪白大包子。
“凌哥儿，这回你可看走眼了。这小乞丐不知男女，脸上也脏兮兮的看不清相貌，怕是不值钱。流民乞丐里但凡看得过去的，早被我那些同行下手了，哪里轮得到我们？”
崔凌轻笑：“昨晚我帮秦姐姐买果子，正巧看见这个小乞丐在河边洗脸，虽只看见了侧脸，但肯定是个女孩儿，五官又好，这样的品相卖给宋妈妈，起码这个数儿。”
说着，他比划了个“八”。
张麻子听他如此说，嘿嘿一笑：“你的眼光我信得过，咱们啥时候动手？”
“她住在东门外的老城隍庙里，今晚你把家伙带上，子时在那碰面。”
张麻子眼见天降横财，一张脸笑得像芝麻面团被揉来揉去：“能被卖进丽香院吃香喝辣，她还得谢咱们呢！”
崔凌继续观察那小乞丐，她在墙角伫立许久，终挪动步子，慢慢靠近包子摊，等快到近前，飞也似的跑起来，抓起两个包子闪进人群，空留老板咒骂不已。
晚间，崔凌见赵麻子依约而来，还带了麻绳。
旧城隍庙早没了香火，大庙门板都被人卸了去，房顶瓦片也没了，只剩几根梁柱。崔凌两人才要偷摸进去，却听见里头传来声音，有男人的粗重喘息，女孩的惊声尖叫。
他们探头一瞧，一个高大身影趴在地上，他身下依稀可见那个小乞丐的腿乱蹬。
“就知道你是个女孩儿，嘿嘿，让老子亲香亲香，一会儿给你买好吃的。” 男人身着布衣，像是附近的人家。
赵麻子压低声音：“凌哥儿，要不等他完事儿？”
“破身就不值钱了，麻子，给我个趁手的家伙。”
“我只带了绳子，没带打架的家伙。”
崔凌思忖，那男人壮实，用绳子去勒他，搞不好自己反被制住，于是从地上捡了块趁手的石头，悄无声息向男人靠近，想一击砸晕他。
岂料才刚举起石头，还没挨到男人，那人便惨叫一声，歪在一边，捂着腹部。
那小乞丐站起来，手中握着一把窄细小刀。她一脚踹在男人心窝处，吼道：“滚开！”
男人气急，正欲还手，却瞥见旁边又站了人，怕事情败露，慌不择路地逃了。
小乞丐这才注意到崔凌，目光停在他手里的石头上。
崔凌扔掉石头，做出一个温柔的笑：“我听见响动，来帮你的。”
小乞丐戒备之色去了一大半，放松下来：“多谢，要不是你，他还要打我。”
赵麻子也进了庙：“凌哥儿，动手吗？”
崔凌道：“人已经跑了，不用。”
赵麻子想说是对乞丐动手，忽见她手里的刀，也不做声了。
崔凌对小乞丐道：“你一个姑娘家，怎么住到破庙里来了？”
小乞丐语气低落：“我的包袱被偷了，钱都没了，走不了，也没去的地方。”
“你从哪里来的？要到哪去？”
“南边，要去北边投亲。”
崔凌听她有什么答什么，心想这是个好糊弄的，于是道：“那人说不定还会回来，你在这里很危险，不如跟我们去个安全的地方。”
小乞丐眼睛亮亮的：“你人真好。” 长得更好。
崔凌和王麻子带着她往城里丽香院去，路过坊市公井边，崔凌道：“把自己拾掇一下，洗干净些，要是入了我家长辈的眼，她