方皓百无聊赖地倚在“云锦阁”二楼的栏杆上，看着楼下街面熙熙攘攘的人流。他刚被父亲方大人从城外别院“逮”回来，为的就是顶替他那突发急病的兄长，去赴这场举朝瞩目的寿宴。
“二公子，您瞧瞧这匹暗纹云锦，苏州府今春最新的贡品样式，虽不及真正的御用之物，但这光泽、这质地，做一身见驾的袍子，再体面不过了。”掌柜的亲自在一旁伺候，满脸堆笑。
方皓伸出两根手指，捻了捻那光滑冰凉的缎面，兴趣缺缺。“颜色太沉，老气。”他评价道。
“那这匹雨过天青的杭绸呢？清爽，衬得公子您玉树临风……”
“滑不溜手，穿着难受。”
掌柜的额角微微见汗，又忙不迭地推荐起一匹月白色的缂丝料子。方皓却已转过身，目光投向窗外湛蓝的天空，几只灰雀正扑棱着翅膀掠过飞檐。他向往的是那样无拘无束的天空，而非被拘在四方宫墙内，对着九五之尊三跪九叩。
“二公子，这寿宴……”掌柜的还想再劝。
方皓摆摆手，打断了他：“再说吧，看着备两身寻常的就是，不必如此扎眼。”他丢下话，抬脚便下了楼，留下掌柜的一脸为难。
走出云锦阁，午后的阳光有些晃眼。长随赶忙撑起伞。方皓眯着眼，看着街上往来行人脸上那或兴奋、或紧张、或谄媚的神情，都是为了那场盛宴。他轻轻吁了口气，心头莫名有些发闷。代替兄长，是责任，亦是枷锁。
寿宴前一日，方皓带着两个小厮，骑着马，慢悠悠地往城西的畅春园去。沿途可见不少华贵的车驾，皆是往同一方向。到了园门口，更是人声鼎沸，车水马龙。官员们身着常服，彼此寒暄，家仆们忙着搬运箱笼，空气中弥漫着一股刻意压抑的喧嚣与浮躁。
他刚勒住马，就听见一个熟悉的声音带着笑意响起：“方二，你可算来了，叫我好等。”
方皓转头，只见景海正从一旁走过来。刑部尚书的长子今日穿着一身雨过天青色的杭绸直裰，同色发带束发，腰悬一枚品相极佳的羊脂白玉佩，端的是翩翩佳公子模样。他方才正与几位面生的年轻官员说着话，此刻辞别了那几人，快步向方皓走来，脸上是无可挑剔的温雅笑容。
“景大公子，几日不见，你这风采，可是要把满园春色都比下去了。”方皓翻身下马，戏谑地拱拱手。
景海面上的笑容不变，走到近前，借着拱手回礼的姿势，声音从齿缝里低低地挤出来：“少贫嘴！这地方规矩比蚂蜂窝的眼还多，我脸都快笑抽筋了。你再磨蹭会儿，我怕是忍不住要踹人了。”
方皓闻言，哈哈大笑，用力拍了拍好友的肩膀。只有在他面前，景海才会卸下那身被家族期望和官场应酬硬生生磨出来的“温文尔雅”外壳，露出内里那个一点就着、受不得半点窝囊气的真实性情。
两人将马匹和随从交给迎上来的内侍，验过身份牙牌，这才随着引路的小太监，正式步入这座皇家园林。
畅春园内，果然是一派极尽奢华的盛世景象。汉白玉的拱桥如虹卧波，朱漆回廊蜿蜒曲折，连接着一座座飞檐斗拱的殿宇楼阁。奇花异草竞相吐艳，古树参天蔽日。随处可见捧着金盘玉壶、低头疾走的宫人，以及三三两两聚在一起低声交谈的宾客。空气里氤氲着龙涎香与花香混合的馥郁气息，丝竹管弦之声从园林深处隐隐传来，更添几分靡靡之意。
“真真是‘天上人间’。”景海低声感叹了一句，语气里听不出是赞叹还是别的什么。
方皓目光扫过那些精心布置的景致，嘴角却噙着一丝若有若无的讽意。这繁华锦绣之下，不知藏着多少暗流涌动。
就在穿过一道月洞门时，一个纤细的碧色身影与他们擦肩而过。那是一个宫女，手里竟赫然拿着一串鲜红欲滴的糖葫芦，与她一身宫装显得格格不入。她脚步轻快，嘴里甚至还轻轻哼着不成调的小曲，全然不似其他宫人那般谨小慎微。
引路的小太监连忙躬身避让，态度恭敬中带着一丝畏惧。
那宫女察觉到目光，转过头来。她面容清丽绝俗，见到方皓和景海这两个陌生面孔，脸上立刻浮现出一种恰到好处的、如同面具般标准的浅笑，微微颔首，算是打过招呼，随即脚步不停，径直朝着内苑方向去了，裙裾飘拂间，带着一股与这深宫庭院不相符的随意。
“那是……”景海微微蹙眉。
小太监压低声音回道：“回景公子，那是阎姑娘，陛下身边的。”
方皓看着那消失在花树丛中的背影，以及她手中那串与身份极不相称的糖葫芦，心中掠过一丝奇异的感觉。
依照规矩，所有宾客需先至主殿“九洲清晏”觐见皇帝，行朝贺之礼。
九洲清