料峭春寒裹挟着细雨，笼罩着巍峨皇城。汉白玉石阶被洗得泛着冷光，一路延伸至紧闭的殿门。殿内，烛火通明，映照着蟠龙金柱，也映照着十二名女子苍白而紧绷的脸。
天朝开国以来首场女子恩科，终试便设在集英殿。
沈清辞站在最前方，一身素净的月白襦衫，在这富丽堂皇的殿宇内，显得格格不入，又格外醒目。她微微垂眸，听着身后传来压抑的、带着泣音的喘息，以及前方御座上那一道审视的目光。
“陛下问策，尔等听真。”内侍尖细的声音在空旷的大殿回荡，“北境连年战事，国库空虚，然今岁江南水患，灾民百万，流离失所。当此之时，是战是和，是赈是剿，汝等有何高见？限一炷香内，答于纸上。”
题目一出，身后几名女子几乎软倒。治国策论，竟问得如此尖锐直接，毫不留情。战与和，赈与剿，牵一发而动全身，多少朝堂老臣为此争论不休，如今却要她们这些深闺女子在此决断。
沈清辞却悄然抬眸，视线极快地从御座上扫过。年轻的皇帝面容隐在十二旒白玉珠后，看不真切，只觉那目光沉静中带着一丝不易察觉的疲惫。而他左下首，坐着本次恩科的主考官，太子太傅，文渊阁大学士张承弼，也是反对女子科举最力者。此刻，张老太傅花白的胡须微微抖动，嘴角抿成一条严厉的直线，目光如炬，正牢牢钉在沈清辞身上。
香已点燃，青烟袅袅。
其他女子或蹙眉苦思，或抖腕落笔，唯有沈清辞，依旧静立。她不是在想，而是在听。听殿外隐约传来的雨声，听张承弼那几乎不可闻的、带着讥诮的冷哼。
她在等。
果然，就在那炷香燃烧过半时，张承弼起身，向御座一揖：“陛下，老臣有一言。”
“讲。”
“女子见识，终究囿于内宅。此等军国大事，恐非其所能及。老臣观诸位才女，似已力竭智穷，不若就此罢止，以免……”他顿了顿，声音带着居高临下的怜悯，“徒惹笑话。”
殿内空气瞬间凝固。那些正在书写的女子，笔尖僵在半空，脸上血色尽褪。
沈清辞就在这时，动了。
她上前一步，裙裾纹丝未动，声音清越如玉磬击鸣，瞬间划破令人窒息的沉寂。
“张大人此言，学生不敢苟同。”
刹那间，所有目光，惊愕的，担忧的，审视的，厌恶的，尽数汇聚于她一身。
张承弼眼皮一掀，精光乍现：“哦？沈姑娘有何高见？”他特意加重了“姑娘”二字。
“高见不敢。”沈清辞迎着他的目光，不闪不避，“学生只是疑惑，张大人未见我等答卷，何以断定我等‘力竭智穷’？莫非大人能未卜先知？”
“伶牙俐齿！”张承弼面色一沉，“老夫为官数十载，所见所闻，岂是汝等黄毛丫头所能揣度？治国非儿戏，更非尔等读几本《女诫》《内训》便可妄言！”
“大人说的是。”沈清辞忽然莞尔，那笑容极淡，却像投入冰湖的石子，漾开层层涟漪，“治国确非儿戏，所以陛下开此恩科，是为求真才，觅实干，而非寻章句小儒，更非选应声虫鸟。”
她目光转向御座，声音提高，字字清晰：“北境之战，是为保国门安宁，然连年征伐，耗损国力亦是事实。江南水患，民生疾苦，若处置不当，流民成寇，内乱一生，外敌必趁虚而入。故，战与和，赈与剿，并非对立，而是一体。”
张承弼冷笑：“一体？说得轻巧！钱粮从何而来？兵力如何分配？莫非你能凭空变出粮草，撒豆成兵不成？”
“学生不能。”沈清辞语气平静，“但学生知道，问题根源，不在北境狄戎，不在江南水患，而在朝廷法度，在吏治，在漕运，在税赋！”
她再次踏前一步，竟无视了张承弼，直面皇帝，袖中手指微微蜷紧，语调却愈发沉稳：
“北境军费，年年超支，其中多少用于实处，多少落入私囊？军械损耗，粮草转运，漏洞几何？若彻查军需贪腐，裁汰冗员，所省之资，足以支撑一场速战速决之役，同时拨付部分，用于江南赈灾。”
“江南水患，年年治，年年泛，是因只知堵漏，不知疏浚。朝廷拨款，层层盘剥，到灾民手中十不存一。为何不效仿前朝，以工代赈？招募灾民疏浚河道，修筑堤坝，既可安顿流民，防其生变，又可根治水患，此乃长远之策。所需钱粮，可由江淮盐税、漕运盈余中划拨，并请陛下特派钦差，专款专用，直达工地，绕过地方盘剥！”
“再者，”她语速加快，思维缜密得让人心惊，“学生闻听，镇北侯之女秦昭将军，日前大破狄戎王庭，北境压力已缓。此时正可借此大胜之威，与狄戎部分部落议和，分化瓦解，以最小的代价换取边境数年安宁，全力应对内政。”
她微微喘息，殿内落针可闻。只有她清冽的声音，仿佛带着金石之音，在梁柱间回荡。