宇智波耀平躺在坚硬的床铺上，睁着眼，望着头顶上方昏暗的、结着些许蛛网的房梁。他的呼吸已经趋于平稳，但每一次细微的吸气，仍会牵动胸腹间缠绕的厚实绷带下传来的、绵密而尖锐的疼痛。
伤口处理得很及时。在彻底摆脱那个充斥着九尾恐怖威压的山洞后，他凭借最后一丝清醒的意志，找到了这处位于汤之国边境、远离主干道的偏僻旅店。用所剩无几的查克拉和随身携带的应急药物，对自己身上最严重的几处创伤进行了清洗、止血和包扎。
起爆符近距离爆炸造成的冲击伤、坠落时的撞击伤、以及……与那只庞大尾兽对峙时，精神层面承受的、几乎碾碎意志的无形压力所留下的、另一种形式的“内伤”。
（斑……应该已经安全回到族内了。）
这个念头如同投入寂静深潭的石子，在他波澜不惊的心湖中漾开一圈极细微的涟漪。计算着时间和路程，以斑的能力（尽管当时状态不佳），如果全速赶路，没有再次遭遇意外拦截的话，此刻很可能已经踏入宇智波族地的势力范围。
（只要她回到族地，把我给她的卷轴亲手交给爷爷或田岛大人……最新的情报和我的推测就能传递回去……）
这意味着，他们这次损失惨重、波折横生的汤之国任务，最核心的目的或许已经达成。家族高层将能依据这些信息，重新评估局势，避免踏入敌人可能精心布置的、针对宇智波的更大陷阱。
这本该让他感到一丝任务达成的松懈，哪怕只是极其微弱的。
然而，身体各处传来的、持续不断的痛楚，以及查克拉循环时明显的滞涩感和空乏感，都在冰冷地提醒着他现状——
（……已经，不适合再继续战斗了。）
这不是主观的判断，而是基于客观伤势和剩余实力的冷酷评估。多处经络受到冲击性损伤，查克拉提炼和运转效率大幅下降。体力也因失血和之前的消耗而逼近底线。以目前的状态，别说应对强敌，就算只是遭遇小股敌人的骚扰性袭击，都可能带来致命的后果。
九尾那双仿佛能吞噬一切的猩红巨瞳，以及那个直指人心、关于“相信眼睛还是内心”的诡异问题，偶尔还会不受控制地闪回在他的脑海，带来一阵精神上的恍惚和寒意。那种层次的威压和力量，远超他以往遭遇过的任何敌人，甚至超越了他对“强大”的认知范畴。能够活着离开，与其说是实力，不如说更多是源于对方的……某种难以理解的“兴致”或“疏忽”。
（必须避免……在返回族地的途中，再与任何敌人发生冲突。）
这个决定清晰而坚定。忍者并非一味悍不畏死的莽夫，审时度势、保存有生力量以完成最终目标，同样是深入骨髓的准则。此刻的他，战斗力锐减，任何不必要的接触和战斗都是极度危险的赌博。
（一天之内……必须回到族地。）
他 silently 计算着剩余的路程、自身的移动速度极限以及身体所能承受的负荷。这是一个极其严苛甚至近乎自虐的计划，意味着他需要在不引发伤势严重恶化的前提下，将移动效率压榨到极致，并且祈祷途中不会出现任何意外的阻碍。
时间，现在是最关键的要素。每拖延一刻，情报的价值就可能衰减一分，他自身暴露在风险中的时间也就越长。
他缓缓地、极其小心地侧过身，尽量避免牵动腹部的伤口，伸手从枕边摸过忍具包。手指探入内层，仔细清点着里面剩余的物品：数量不多的兵粮丸、几枚特制的烟雾弹和信号弹、简易的医疗敷料、以及……那枚从夜生身上缴获的、淬有未知剧毒的苦无（已被他小心地单独封印存放）。
这些，将是他接下来漫长归途中所有的依仗。
目光扫过房间角落。那里放着清洗伤口时换下的、沾染着血污和尘土的破碎衣物，以及一盆已经变得浑浊的血水。它们无声地诉说着不久前的惨烈。
窗外，夜色依旧浓重，距离黎明尚有一段时间。
耀重新平躺回去，闭上眼睛，开始有意识地、缓慢地调整呼吸节奏，尝试引导那稀薄而滞涩的查克拉，尽可能温和地滋养受损的经络，为即将开始的、不容有失的极限赶路积蓄每一分可能的力量。
脑海中，却不期然地闪过斑离开时那张带着不甘、担忧，却又强自镇定的脸。
（那个吵吵闹闹、总爱说些莫名其妙黄色笑话的家伙……现在应该正被田岛大人或者信尹爷爷询问任务细节吧？以她的性格，大概又会添油加醋地说我如何“英勇”地让她先走……）
一丝极淡的、连他自己都未曾察觉的复杂情绪掠过心底。有关心，有对任务后续的思虑，或许还有一丝……不愿承认的、对于能让她安全撤离的庆幸。
寂