话说贾府众人赏桂吃蟹之后，各自散去。彼时正值深秋，天气渐凉，园中桂花虽香，却也渐渐凋零。众人心中，都隐隐觉得，这样的欢乐时光，怕是不多了。
却说元春在宫中，自从失宠之后，日子过得愈发艰难。她住的宫殿，原本是华丽的凤藻宫，如今却越来越冷清。宫里的太监、宫女，也都不像以前那样恭敬了。以前，她走到哪里，太监、宫女都要跪下行礼，如今，她走过，他们只是随意地点点头，有的甚至连头都不点。
她每日独自一人，坐在宫中，看着窗外的秋景。那窗外的梧桐树，叶子已经黄了，一片片地飘落下来，如同她的命运一般，凋零了。她想起当年进宫时的情景，想起贾母拉着她的手，眼泪止不住地流，说："我的好孙女，你进宫了，可要好好保重身体。"她当时也哭了，说："老太太，孙女会的。老太太也要保重身体。"
那时候，她穿着华丽的宫装，头戴凤冠，身披霞帔，坐在八抬大轿里，众人簇拥着她进宫。贾母、王夫人、邢夫人、王熙凤，还有府里的丫鬟婆子们，都站在门口送行。那时候，她是何等荣耀，何等风光。
她想起当年省亲时的盛况，想起贾府为她修建的大观园。那大观园，亭台楼阁，假山池沼，花木扶疏，美不胜收。她坐在轿子里，看着那大观园，心中感慨万千。她想起宝玉、黛玉、宝钗等人为她作的诗，那些诗，都是何等的才华横溢，何等的情真意切。
那时候，她是何等荣耀，何等风光。皇上宠爱她，赐她贵妃之位。朝中大臣，都要对她恭敬有加。贾府因她而荣耀，贾政因她而升官。那时候，她觉得，自己这一生，真是值得了。
可是如今，她在宫中失宠，日子过得并不好。皇上已经很久没有来看她了，她住的宫殿，也越来越冷清了。宫里的太监、宫女，也都不像以前那样恭敬了。她每日独自一人，坐在宫中，想起往事，心中愈发凄凉。
她每日以泪洗面，身体愈发虚弱。她每日只能吃一点粥，别的东西都吃不下。她每日躺在床上，看着窗外的秋景，心中愈发凄凉。
她想起太虚幻境中的判词："二十年来辨是非，榴花开处照宫闱。三春争及初春景，虎兕相逢大梦归。"她心中想着，"二十年来辨是非"，她进宫二十年了，这二十年，她辨清了什么是非？她辨清了宫中的争斗，辨清了人心的险恶，辨清了荣华富贵的虚妄。
"榴花开处照宫闱"，她进宫时，正是石榴花开的时节。那时候，贾府上下都说，她进宫，是"榴花开处照宫闱"，是贾府的荣耀。可是如今，她却失宠了，住在这冷宫之中。
"三春争及初春景"，她是元春，是初春。迎春、探春、惜春，都是她的妹妹。可是如今，迎春被虐死了，探春将要远嫁了，惜春要出家了。她们的命运，都是如此悲惨。
"虎兕相逢大梦归"，她心中想着，"虎兕相逢"，怕是指宫中的争斗。她在宫中，见识了太多的争斗，太多的险恶。如今，她失宠了，那些曾经对她恭敬有加的人，都开始冷落她了。她在宫中失宠，怕是也撑不了多久了。
彼时正值九月中旬，天气渐寒。北风呼啸，吹得窗外的梧桐树叶子纷纷飘落。元春忽然染病，卧床不起。她每日咳嗽，痰中带血，面色苍白，身体消瘦。
太医来看，诊了脉，摇了摇头，说："娘娘是忧思过度，心火上炎，加之秋寒侵体，恐怕不妙。"
元春听了，心中明白，自己怕是活不长了。她想着，自己这一生，到底是为了什么？为了贾府的荣耀？为了父母的期望？可是如今，自己却要死在这冷宫之中了。
她躺在床上，想起贾母，想起王夫人，想起宝玉。她想着，自己进宫二十年，为贾府争得了荣耀，可是如今，自己却要死在这冷宫之中。她想着，自己死后，贾府会是什么样子？贾母会不会伤心？王夫人会不会哭泣？宝玉会不会难过？
她想着想着，眼泪便止不住地流下来。她对身边的宫女道："我怕是不行了。你去告诉太监，让他们传信给贾府，就说我病重了，让老太太、太太不要太伤心。"
宫女听了，也哭了，说："娘娘，你别这样说。你一定会好起来的。"
元春道："我知道自己的身体。我怕是撑不了多久了。你去吧。"
宫女这才含泪而去。
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却说贾府这边，正值秋日，天气渐凉。园中的桂花已经凋零了，只剩下光秃秃的枝干。贾母、王夫人等人，都在各自房中休息。贾母这些日子，心中一直不安，左眼皮一直跳。她对王夫人道："我这些日子，心中总是不安，左眼皮一直跳。我怕是有什么不好的事要发生了。"
王夫人道："老太太，你别多想了。你要保重身体。"
贾母道："但愿如此。"
正说着，忽然听到外面有人急急忙忙地跑进来，说："老太太，太太，宫里来人了！"