话说迎春归天之后，贾府上下一片愁云惨雾。贾母虽然悲痛，却也知道，若是一味沉浸在悲伤中，对身体不好，对众人也不好。她想着，不如设个宴席，让大家散散心，冲淡一下这悲伤的气氛。
彼时正值九月，秋高气爽，桂花飘香。贾母便吩咐人准备螃蟹宴，又让人在园中摆设桌椅，准备赏桂花。她对王夫人道："这些日子，府里净是不好的事。先是元春失宠，又是迎春去世，大家都愁眉苦脸的。我想着，不如设个宴席，让大家散散心。"
王夫人道："老太太说得是。这些日子，大家都闷闷不乐的，是该散散心了。"
贾母道："你去告诉宝玉、黛玉、宝钗他们，今日在园中设螃蟹宴，让他们都来。还有探春、惜春、湘云、李纨、凤姐，都叫来。大家一起吃螃蟹，赏桂花，作作诗，散散心。"
王夫人道："是。我这就去告诉他们。"
不一时，众人都来了。宝玉、黛玉、宝钗、湘云、探春、惜春、李纨、凤姐，一个个都到了。贾母见人都到齐了，便让人摆上螃蟹。
只见那螃蟹个个肥大，青壳红爪，蟹黄饱满，煮得通红，香气扑鼻。丫鬟们将螃蟹摆在桌上，又摆上姜醋、黄酒、糟鹅、盐水鸭等物。贾母笑道："今日天气好，秋高气爽，桂花飘香，正是吃螃蟹的好时候。我们就在园中吃螃蟹，赏桂花。大家不要拘束，尽管吃，尽管玩。"
众人都应了。丫鬟们忙着剥螃蟹，递姜醋。那螃蟹剥开，只见蟹黄金黄饱满，蟹肉雪白鲜嫩，蘸上姜醋，入口鲜美无比。
贾母吃了一只螃蟹，笑道："这螃蟹真是肥美。今年的螃蟹比往年的还要好。你们都尝尝。"
凤姐笑道："老祖宗，这螃蟹是我特意让人从阳澄湖运来的，个个都是精挑细选的。老祖宗若是喜欢，我明日再让人送些来。"
贾母笑道："你这丫头，就会讨我欢心。不过这螃蟹确实好，你有心了。"
宝钗道："老太太，这螃蟹虽然好吃，可是性寒，老太太年纪大了，不可多吃。"
贾母笑道："我知道。我就吃一只，尝尝鲜。你们年轻人，多吃些。"
湘云最是爱吃螃蟹，一连吃了好几只。她一边吃，一边笑道："这螃蟹真是好吃！又肥又鲜，蟹黄又多。我还要吃！"她说着，又拿了一只螃蟹，剥开就吃。
众人都笑了。探春道："云妹妹，你慢些吃，小心噎着。螃蟹虽然好吃，可是性寒，不可多吃。"
湘云道："不怕，不怕。我就是爱吃螃蟹。我每年这个时候，都要吃个够。"她说着，又喝了一口黄酒，道："这黄酒配螃蟹，真是绝配！"
李纨笑道："云妹妹，你这样吃法，怕是要吃坏肚子的。"
湘云道："不会的。我身子好，吃多少都不怕。"
宝钗道："云妹妹，你虽然身子好，可是也要注意。螃蟹性寒，多吃了会伤脾胃的。"
湘云道："宝姐姐，你就别管我了。我就是爱吃螃蟹。"
宝玉见黛玉只是坐着，并不吃螃蟹，便问道："林妹妹，你怎么不吃？这螃蟹很肥美的。"
黛玉道："我身子弱，吃不得这些寒凉的东西。我看着你们吃就好了。"
宝玉道："那你吃些别的。"他忙让丫鬟拿些糕点来，又让丫鬟倒了一杯热茶，递给黛玉。
黛玉接过，勉强吃了一点糕点，喝了一口茶。她心中想着，这些日子发生了太多事，她实在是高兴不起来。元春失宠，迎春去世，太太和薛姨妈又在商议宝玉和宝钗的婚事。她心中愁苦，身体也愈发虚弱了。她知道，自己怕是活不长了。
宝玉见黛玉面色苍白，嘴唇发白，眼圈发红，显然是哭过了。他心中担忧，便悄声道："林妹妹，你若是不舒服，就回去休息吧。你不要硬撑着。"
黛玉道："不妨事。老太太难得高兴，我陪着就是了。我若是走了，老太太会不高兴的。"
宝玉道："老太太会理解的。你身子要紧。"
黛玉道："我知道。我再坐一会儿就走。"
宝玉见黛玉坚持，也不好再劝，只是悉心照料着她。他让丫鬟拿了披风来，给黛玉披上，又让丫鬟拿了手炉来，递给黛玉。他自己也不吃螃蟹了，只是陪着黛玉坐着。
贾母见众人吃得差不多了，便道："今日桂花开得正好，我们去赏桂花吧。顺便作几首诗，也不枉费了这好时光。"
众人都应了，便起身去赏桂花。丫鬟们忙着收拾桌子，又摆上茶点。众人慢慢走到园中，只见园中桂花开得正盛，金黄色的花朵挂满枝头，香气袭人。那桂花树有金桂、银桂、丹桂，各色各样，开得正盛。秋风吹过，花瓣纷纷飘落，如同下了一场桂花雨，落在地上，铺了一层金黄色的地毯。
贾母道："这桂花真是香。每年这个时候，我最爱闻桂花香。这香气清雅