远远就看到高昂的城门上写着古老的罗城二字，踏入县城，那略显斑驳的城门洞，一股混杂着人间烟火气、牲畜粪便味和墙角青苔淡淡霉潮的气息便扑面而来。青石板铺就的街道不算宽阔，两侧店铺鳞次栉比，各式各样的幌子在干燥的秋风中无力地微微晃动。一家铁匠铺里传来叮叮当当极具节奏的敲击声，通红的炉火旁，赤膊的匠人汗流浃背，偶尔有火星从砧板上溅出；旁边的布庄门口，伙计穿着半旧的蓝布褂子，一脸倦怠地倚着门框，架上陈列的也多是些颜色灰暗、质地粗糙的土布。
街道上行人不算少，却少见衣着光鲜、鲜衣怒马之辈。大多是与萧岚一样穿着粗布衣衫的平民，男男女女面色大多带着日晒雨淋的风霜与长期营养不足的菜黄色。挑着担子的小贩扯着嘶哑的嗓子，沿街叫卖着廉价的炊饼和应季的菜蔬，那饼子看起来又干又硬，没什么油水。一个面色憔悴的妇人，牵着一个个头瘦小、面色蜡黄的孩子，在米铺前徘徊许久，抬头望着墙上木牌标着的米价，嘴角向下耷拉着，最终只是深深地叹了口气，颤抖着手从怀里摸出寥寥几文铜钱，换来一小袋看着就粗粝拉嗓子的黍米。整个街市上空，仿佛弥漫着一种无声的、为最基本生存而苦苦挣扎的沉重压抑感。
萧岚无暇细细观看这市井百态，一路低头打听，终于在东街一个相对安静的转角处，找到了一家名为“文墨斋”的书坊。这书坊门面不大，黑漆木制的匾额也已有些年头，颜色暗淡，在这条充斥着生计气息的街道上，显得有几分格格不入的清冷与雅致。
推开那扇沉重的木门，踏入书斋的瞬间，一股萧岚熟悉而又陌生的气息将他包裹——那是优质墨锭的清香、新印书籍的纸香，以及老旧书卷特有的淡淡霉味混合在一起的味道，仿佛将外界的喧嚣与尘土瞬间隔绝。书架沿着四壁直立，高及屋顶，上面分门别类、整齐密集地摆放着各类典籍、时文集和杂书，多是版面清晰的刻印本。他小心翼翼地用手指轻轻拂过几本书光滑的封面，感受着那细腻的纸质，心中涌起一股强烈的羡慕。若是有朝一日，他也能无忧无虑地拥有、阅读这样的书本，该是何等幸事。
他深吸一口气，鼓足勇气，走到那排深色木质柜台前。一位身着半旧青色细布长衫、看上去年约四旬、面容清癯、下颌留着短须的掌柜，正就着窗外光线，低头专注地拨弄着算盘核对着账目。萧岚站定，恭敬地拱手行了一礼，声音清晰却带着一丝不易察觉的紧张，开口问道：“掌柜安好，小子冒昧打扰，请问贵店可需要抄书的人手？”
掌柜闻声抬起头，露出一张略显瘦削但眼神清亮的面孔。他放下算盘，目光落在萧岚身上，从头到脚仔细打量了一番。见眼前少年虽然衣着朴素，甚至肘部带着不起眼的补丁，但身姿挺拔，面容干净，尤其一双眼睛，澄澈清明，举止间透着一股寻常村童少见的沉静气质，脸上不禁掠过一丝诧异之色。他沉吟了一下，方开口道，声音平和：“抄书？小哥儿，抄书这活计，看着简单，实则是个极细致的功夫。要求字迹必须工整端正，一笔一画不得潦草，更重要的是，全书下来不能有一字错误、一处遗漏。你……此前可曾抄写过书籍？”
萧岚迎上掌柜审视的目光，语气平静却笃定地回答：“回掌柜的话，小子在村塾读书已有两年，平日塾中所学诸书，皆是小子亲手一字一句抄录而成。掌柜若不信，可当场查验小子字迹。”
掌柜见他谈吐清晰，态度不卑不亢，眼中诧异之色更浓，便点了点头，从柜台下取出一张质地普通的宣纸和一支常用的毛笔，蘸了墨，递给他：“那你便写几个字我瞧瞧。”
萧岚道了声谢，接过笔，凝神静气，悬腕运笔，用工整规范的馆阁体，在纸上一丝不苟地默写了一段《论语》正文及其下朱子的双行小字注释。他的字结构端正，笔画清晰有力，架構间已初具章法，虽笔力相较成年书手仍显几分稚嫩，但在一众蒙童之中，已属难得一见的好字。
掌柜拿起那张墨迹未干的纸，凑近了些，仔细端详了片刻，脸上渐渐露出满意的神色，点了点头道：“嗯，字迹还算工整端正，看得出是下过功夫的。眼下书坊里正巧有一套《童蒙四书摘要》需要赶抄几本，书不算厚，拢共约莫三十页的样子。店里可以提供统一的抄书用纸和笔墨，每抄完一本，经我查验无误后，给付工钱五文。你……可愿意做这活计？”
五文钱！萧岚心中飞快计算，这钱数虽微薄，但若自己抓紧时间，专心致志，一日或许能抄完一本，如此积累下来，也能为家中换些盐巴，