钟巧儿天不亮就起了，灶房里已经飘出熬煮高汤的香气——这是她用老母鸡、猪骨和十几种药材慢炖了三个时辰的底汤。
"今日要试新菜？"暮生披着外衣站在灶房门口，看着钟巧儿在氤氲水汽间忙碌的身影。
"嗯。"钟巧儿掀开砂锅盖子，浓郁的香气顿时盈满整间灶房，"天冷了，想做个暖身的药膳锅子。"
她将切得薄如蝉翼的羊肉片码在青花瓷盘里，旁边配着嫩白的豆腐、翠绿的白菜，还有她特制的药膳汤底。汤色奶白，面上浮着几粒枸杞和红枣，看着就让人浑身暖洋洋的。
暮生很自然地坐到灶前添柴，火光映得他侧脸轮廓分明。这些日子，他渐渐习惯了这样的清晨，习惯了看她专注烹饪的模样。
"听说沈钰今日要来。"他状似随意地说。
钟巧儿正往汤里下香菇，头也不抬："是啊，说要带个贵客来尝我的手艺。"
话音未落，院外就传来马蹄声。沈钰披着墨狐大氅从马车上下来，身后还跟着位气度不凡的中年男子。
"钟姑娘，这位是江南来的陈员外，特意来尝尝你的药膳。"
陈员外约莫四十年纪，面容清癯，一双眼睛尤其锐利。他目光在院里扫过，在看到暮生时微微一顿。
暮生正端着刚出锅的药膳锅子从灶房出来，与陈员外四目相对的瞬间，他动作几不可察地滞了滞。
钟巧儿敏锐地察觉到这细微的异常，笑着上前招呼："员外里面请，外面冷。"
她在正屋支起红泥小火炉，将药膳锅子架在上面。汤汁咕嘟咕嘟地翻滚着，药材的清香与肉香完美融合。
陈员外尝了一口汤，惊艳："这汤...很是特别。"
"这是用当归、黄芪、枸杞等药材熬的，最是补气养血。"钟巧儿一边布菜一边解释，"冬日里吃最合适不过。"
沈钰笑着补充："陈员外是江南有名的茶商，这次来是想找些特色的药茶方子。"
钟巧儿心中一动："我这儿倒是有几个方子，员外可要尝尝？"
她取来晒干的桂花、菊花，又配了些枸杞、冰糖，用滚水冲泡，茶汤澄澈，花香馥郁，陈员外连饮三杯，赞不绝口。
"姑娘这手艺，在江南也能闯出名堂。"他放下茶盏，目光似有深意地扫过暮生，"这位是..."
"舍表兄暮生。"钟巧儿抢着答道。
陈员外若有所思地点点头，没再多问。
送走客人后，暮生一直沉默不语。钟巧儿收拾着茶具，状似随意地问："你认识那位陈员外？"
暮生揉着额角，眉头紧锁："似曾相识，但想不起来。"
这时，赵寡妇急匆匆跑来："巧儿，里正让你快去祠堂！官府来收冬税了！"
今年的冬税比往年重了三成，村民们围在祠堂前议论纷纷，个个面带愁容。
周里正唉声叹气："朝廷说要修河道，每户要多交二钱银子。"
钟巧儿心中盘算。她这些日子卖药膳攒下的钱，交完税就所剩无几了。药膳铺子的装修才进行到一半...
"里正叔，"她突然开口，"我有个主意。"
她走到众人面前，朗声道："咱们可以合伙开个药膳作坊，把村里的特产加工成药膳卖到城里去。这样既能多挣些钱，也能应付以后的税赋。"
村民们面面相觑。最后还是赵寡妇第一个响应："巧儿说得对！我愿意入股！"
有了带头的，陆续又有几户表示愿意试试。钟巧儿当场拟了契约，约定三日后开始筹备。
回去的路上，暮生突然道："你很有魄力。"
钟巧儿哈出一口白气，笑道："不然怎么办？等着挨饿受冻吗？"
雪渐渐大了，她在雪地里蹦跳着往前走，红色的棉袄在素白天地间格外醒目。暮生看着她活泼的背影，眼神不自觉地柔和下来。
三日后，药膳作坊正式开工。钟巧儿把自家院子腾出来当场地，赵寡妇带着几个妇人负责清洗药材，暮生则领着男人们修缮房屋。
第一批要做的是便于储存的药膳干货。钟巧儿教大家把山药切片晒干，又把枸杞、红枣等分装成小包。
"这些可以泡茶，也可以炖汤。"她一边示范一边讲解，"关键是配比要精准，药性才能相得益彰。"
正忙着，沈钰又来了。
这次他带了个不好的消息："听说邻县有个药膳铺子，模仿你们的方子，价格还便宜三成。"
众人都愣住了。赵寡妇急道："这可怎么办？"
钟巧儿却不慌不忙："模仿得了方子，模仿不了手艺。"她取出新研制的几款药茶，"咱们可以推陈出新。"
她特意做了一款"雪霁茶"，用梅花、冰糖和几味温补药材配制，茶汤清冽，