萧宇轩没有离开这片被诅咒的土地。他拒绝了亲卫陈仲立即返回相对安全营地的请求，只是让玄微子带着那半截刻有“安”字的焦黑矩尺和染血的镇魂碑碎片，先行返回临时驻扎的残破军寨，着手准备学堂奠基之事。他自己，则带着一队沉默的亲兵，像一尊冰冷的石雕，矗立在鬼塬边缘，那汪翻涌着不祥紫黑色油光的毒沼旁。
他在看。
看那些在监工皮鞭的驱赶下，如同行尸走肉般，重新开始清理镇魂碑废墟、搬运新石料的民夫。他们的动作比之前更加迟缓，眼神比之前更加空洞。每一次夯石的砸落，都像是在敲打着他自己的骨头。看远处那片被毒瘴笼罩、如同巨大腐烂疮口的龙首原腹地，扭曲的枯树如同垂死挣扎的手臂伸向灰暗的天空。看脚下这片吸饱了血泪和怨恨的紫黑色毒泥，每一次靴子陷入再拔出的“噗嗤”声，都像是大地发出的痛苦呻吟。
他在等。
等那顶象征着庙堂威严、也捆绑着致命枷锁的官轿。
风雪在临近傍晚时稍稍减弱，但天色却沉得更快，铅灰色的云层低低压着，仿佛随时要塌陷下来。就在这天地一片昏蒙之际，官道尽头，一队森严的仪仗，如同一条蜿蜒爬行的黑色巨蟒，刺破了灰白的雪幕，缓缓而来。
当先开道的，是八名身材魁梧、面容冷硬的玄甲骑士，胯下战马高大神骏，鞍鞯鲜明，马颈下悬挂的铜铃随着步伐发出单调而冰冷的“叮当”声。骑士们按刀的手稳定如磐石，目光锐利如鹰隼，扫视着这片荒凉死寂的大地，带着一种居高临下的审视和毫不掩饰的戒备。紧随骑士之后的，是一顶四人抬的玄色官轿。轿身宽大，以厚重的乌木打造，轿帘紧闭，密不透风，轿顶覆盖着象征官秩的黑色锦缎，在风雪中微微起伏，透着一股沉甸甸的压迫感。轿子两侧，各有两名青衣皂隶小跑跟随，手中捧着朱漆托盘，盘上覆盖着明黄色的锦缎，看不清下面盛放何物。仪仗最后，又是八名玄甲骑士压阵，马蹄踏碎冰雪，留下清晰的蹄印。
队伍在距离萧宇轩约十丈处停下。开道骑士勒马，动作整齐划一，如同铁铸。整个队伍瞬间凝固，肃杀之气弥漫开来，竟将这鬼塬的凄风苦雪都压得弱了几分。
一名青衣皂隶快步上前，对着紧闭的轿帘躬身行礼，声音尖细：“禀大人，河西都督萧宇轩，于前方迎候！”
轿内沉寂片刻。
“嘎吱——”
厚重的玄色轿帘被一只戴着墨玉扳指的手从里面掀开。
一个身影，缓缓探身而出。
来人约莫四十许岁，身形清瘦，穿着一身裁剪极其合体、用上等墨色锦缎缝制的官袍。袍服上以极细的银线绣着繁复的玄鸟云纹，在昏暗的光线下隐隐流动，透着一丝内敛的奢华。他的面容瘦削，颧骨微高，皮肤是一种久居室内、少见阳光的苍白。一双狭长的眼睛，眼尾微微下垂，瞳孔颜色极深，如同两口深不见底的古井，此刻正平静地、不带丝毫情绪地打量着不远处卓然而立的萧宇轩。他的唇很薄，嘴角习惯性地抿着，形成两道深刻的法令纹，更添几分刻薄与冷硬。
正是新任督税使，法家重臣，严鞅。
他下了轿，并未立刻走向萧宇轩，而是先整了整自己那本就一丝不苟的袍袖和腰间悬挂的玉带。动作慢条斯理，带着一种近乎苛刻的优雅。他抬眼，目光扫过那片狼藉的镇魂碑工地，扫过远处翻涌的毒沼，最后才落到萧宇轩身上。那目光，如同在打量一件冰冷的器物，或是一份需要评估价值的卷宗。
“萧都督。”严鞅开口，声音不高，却异常清晰，带着一种金石摩擦般的冷硬质感，穿透风雪的呜咽，“久候了。龙首原风寒，都督倒是好兴致。”他的语气平淡，听不出喜怒，但“好兴致”三个字，却像一根无形的针，刺向萧宇轩在此苦候的用意。
萧宇轩抱拳，动作标准，声音同样平静无波：“督税使远来辛苦。萧某职责所在，不敢怠慢。”他的目光迎上严鞅那深潭般的眸子，没有丝毫闪避。两人视线在空中短暂交汇，仿佛有冰冷的火星迸溅。
严鞅嘴角那两道法令纹似乎更深了些。他微微颔首，不再多言，抬步向前走去。玄甲骑士和青衣皂隶紧随其后，如同众星拱月。
两人在鬼塬边缘，那片毒沼散发出的甜腥腐败气息最为浓烈的地方站定。脚下，是萧宇轩之前留下的、混着暗红血色的膝印。
“都督印信、符节、绶带，皆在此处。”严鞅侧身，对着捧盘的皂隶略一示意。
一名皂隶立刻上前，躬身将手中覆盖明黄锦缎的朱漆托盘高高举起。严鞅伸出那只戴着墨玉扳指的修长手指，动作优雅而精准地，一