那队正闻到那股怪味，又看到萧宇轩“蜡黄”脸上刻意弄出的几点可疑“脓痂”，嫌恶地皱了皱眉，挥挥手：“晦气！滚吧滚吧！下一个！”
商队战战兢兢地通过了关卡。萧宇轩后背已被冷汗浸透。盛果低着头，扛着包裹的手指关节捏得发白，压抑的怒火在胸腔中无声地燃烧。
进入敌国境内，景象并未好转。战争的阴影同样笼罩着这片土地。村庄凋敝，田地荒芜，衣衫褴褛的妇孺在寒风中瑟瑟发抖。北朔城高大的城墙遥遥在望，城门口排着长长的队伍，多是拖家带口、面有菜色的难民。狄戎士兵持着弯刀，在队伍旁来回巡视，眼神凶狠，稍有迟缓便鞭子抽下，引来一片压抑的哭嚎。
“听说了吗？西边又打起来了！这次是左贤王的人马，劫掠了好几个部落，牛羊女人都抢光了！”
“唉…这世道，哪都不安生…听说南边大秦的河西，也是饿殍遍地…”
“可不是！前些天还有群从河西逃过来的流民，说是那边官府比狄戎还狠，割地赔款不算，还要抓壮丁去填矿坑，活活累死啊！”
“嘘…小声点！让巡城的听见…”
商队中，几个行商低声交谈着，语气麻木而绝望。萧宇轩默默听着，心中如同压着巨石。战争的绞肉机，碾碎的何止是河西的生灵？
北朔城内的“西市”，是底层商贩和贫民的聚集地。污水横流的狭窄街道两侧，挤满了低矮破旧的棚铺。空气中弥漫着牲畜粪便、劣质油脂、腐烂菜叶和汗臭的混合气味。萧宇轩租下了一个紧邻臭水沟、仅能容身的逼仄摊位，将粗麻布包裹打开，露出里面品相参差、气味浓郁的甘草、柴胡等廉价药材。
“上好的甘草！清咽利喉！柴胡退热解郁！走过路过莫错过！便宜卖了！”萧宇轩模仿着周围商贩的腔调，沙哑地吆喝着，眼神却如同鹰隼般，不动声色地扫视着过往人群，捕捉着每一丝关于民生疾苦、关于边境动向的碎片信息。
盛果沉默地蹲在摊位旁，像一块真正的石头，警惕地留意着四周。他魁梧的身材和沉默寡言的气质，在混乱的西市里反而成了一种无形的威慑，让一些想顺手牵羊的地痞无赖望而却步。
生意冷清。购买者多是些面黄肌瘦的贫民，攥着几枚磨得发亮的铜钱，小心翼翼地买上几钱甘草，只为给家中咳嗽不止的老人或孩子吊命。萧宇轩来者不拒，甚至常常多抓一把塞给对方。他粗糙的手指在称量药材时，动作却带着一种不易察觉的稳定与精准。
一日黄昏，收摊时分。一个穿着破旧羊皮袄、满脸风霜的狄戎老牧民，牵着两头瘦骨嶙峋的山羊，在西市口焦急地徘徊。他不懂中原话，比划着，指着山羊，又指着自己干裂流血的嘴唇和喉咙，发出痛苦的嘶哑声，眼中充满了绝望。
周围的商贩要么嫌恶地避开，要么冷漠地摇头。老牧民孤立无援，如同寒风中即将熄灭的枯草。
萧宇轩默默看着。他收起摊布，走到老牧民面前，没有说话，只是指了指他的喉咙，然后从自己仅剩不多的药材里，抓出一小把甘草根和几片薄荷叶，用一块干净的布包好，塞进老牧民粗糙的手里。又指了指旁边的水沟，做了个煎煮的手势。
老牧民愣住了，浑浊的眼睛里充满了难以置信的惊愕。他看看手中的药包，又看看眼前这个蜡黄脸的中原行商，嘴唇哆嗦着，最终笨拙地弯下腰，用狄戎的方式深深鞠了一躬，牵着羊蹒跚离去。
这一幕，被不远处一个靠在墙角、抱着手臂冷眼旁观的瘦高中年人看在眼里。那人穿着半旧的灰色布袍，像个落魄的账房先生，眼神却异常锐利，嘴角挂着一丝玩味的弧度。
几日后，西市爆发了一场小规模的骚动。一群从边境逃难过来的流民，其中不少人染上了时疫，高烧咳嗽，被凶悍的狄戎巡城士兵粗暴地驱赶，不许他们进入西市乞讨，甚至要将他们扔出城外等死！流民们哭喊着，挣扎着，场面混乱不堪。
萧宇轩挤在人群中，看着那些因绝望和病痛而扭曲的面孔，看着狄戎士兵高高扬起的鞭子，胸中那股沉静的悲悯再次翻涌。他深吸一口气，排开众人，走到为首的狄戎什长面前，脸上依旧是那副卑微的商贩笑容，用生硬的狄戎话夹杂着手势比划：
“军爷息怒！这些人…病得厉害，扔出去…必死无疑。死了…臭气熏天，更易传播疫病…对城里…不好。”他指了指自己的药材摊，“小的…懂点草药…或许…能让他们…安静点…不闹事？”
那什长狐疑地打量着眼前这个蜡黄脸的中原商人，又看看那些哀嚎的流民，皱了皱眉。最终，或许是嫌麻烦，或许是觉得萧宇轩的话有几分道理，他挥了挥鞭子，不耐烦地吼道：“滚到那边墙角去！别挡道！要是敢闹事，老子连你一起剁了！”
萧宇轩连忙点头哈腰，然后招呼盛果，两人费力地将几个病得最重