一片巨大而森严的营盘，如同钢铁的荆棘丛林，就扎根在这片俯瞰着咆哮大河的坡地上。黑色的营帐密密麻麻，层层叠叠，沿着地势铺展开去，几乎覆盖了整个视野。无数面玄色的旗帜在凛冽的朔风中猎猎狂舞，旗面上狰狞的玄鸟纹在暮色中若隐若现，透出铁血的威严。营盘外围是深挖的壕沟和削尖的木栅，栅墙上布满了手持强弓劲弩、身披黑色皮甲的哨兵，身影在暮色中如同凝固的剪影，警惕地扫视着河对岸那片死寂的戈壁。
一股浓烈到令人窒息的气息扑面而来。那是成千上万士兵汇聚而成的汗臭、体味、劣质油脂燃烧的烟味、牲畜粪便的臊臭，混合着铁锈、皮革、尘土以及一种若有若无、仿佛渗入泥土深处的、淡淡的血腥气。这是无数生命被强行挤压、被战争机器碾压后散发出的、属于边塞军营的独特浊流。比材士营浓郁百倍，沉重千倍！
鼓角争鸣！号令声此起彼伏，带着一种战场特有的、不容置疑的急促和肃杀。披甲执锐的士兵在营帐间快速穿行，队列严整，眼神冰冷，步伐沉重而统一，带着一种久经沙场的漠然和杀气。运送辎重的牛车在狭窄的通道上艰难挪动，驭手的呵斥声粗鲁而焦躁。远处校场上，传来沉闷的撞击声和整齐划一的喊杀声，那是真正的锐士在进行战阵操演，每一次盾击和戈刺都带着排山倒海的力量感，震得脚下的土地都在微微颤动。
肃杀！压抑！冰冷！如同实质的铁水，瞬间浇灌进每一个初来乍到的新兵灵魂深处。材士营的队伍瞬间陷入一片死寂，连呼吸都变得小心翼翼。盛果死死抓住萧宇轩的胳膊，手指冰凉，身体抖得像风中的落叶。
“看…看那边…”盛果的声音带着极度的恐惧，几乎不成调子。
萧宇轩顺着他颤抖的手指望去。就在营盘外围靠近河岸的一片开阔地上，矗立着十几根粗大的木桩。每根木桩上，都钉着一个人！不，确切地说，是被剥光了衣服、用粗大的青铜钉贯穿了手脚、活活钉在木桩上的尸体！尸体早已在风吹日晒中变得乌黑干瘪，如同风干的腊肉，扭曲的姿态凝固着临死前极致的痛苦。几只漆黑的乌鸦落在尸身上，啄食着腐肉，发出令人毛骨悚然的“呱呱”声。浓烈的尸臭顺风飘来，中人欲呕。
那是奸细？逃兵？还是被俘的敌军？没人解释。它们就那样赤裸裸地、残酷地矗立在那里，如同最血腥的警示牌，无声地宣告着这片土地的法则——死亡，是这里最廉价的归宿。
萧宇轩只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，胃里一阵翻江倒海。他猛地别过头，强迫自己不去看那地狱般的景象。但鼻腔里充斥的尸臭，耳边乌鸦的聒噪，却如同跗骨之蛆，驱之不散。怀里的血符，瞬间变得冰冷刺骨。
材士营被安置在庞大的营盘最外围，靠近河岸的一片低洼地带。这里的营帐更加破旧拥挤，地面也更加潮湿泥泞。冰冷的河水咆哮声就在不远处轰鸣，夜风卷着水汽和刺骨的寒意，无孔不入。
没有休整的时间。刚安顿下来，屠睢那如同地狱刮来的咆哮声就再次笼罩了他们：
“材士营！全体集合！领器械！编什伍！快！”
校场上火把通明。沉重的木箱被打开，冰冷的青铜兵器被分发下来——不再是训练用的钝戈，而是开了锋刃、闪烁着真正杀气的青铜戈矛！戈头狭长锐利，矛尖寒光凛凛。同时下发的，还有一面蒙着生牛皮的、沉重粗糙的木制盾牌。
握着这冰冷、沉重、散发着淡淡血腥气的杀人利器，感受着盾牌粗糙的质感，一种前所未有的真实感攫住了萧宇轩。训练场上的模拟，终于变成了眼前触手可及、即将饮血的凶器！他下意识地握紧了戈柲，指关节因用力而发白。虎口处磨破的旧伤被粗糙的木柄摩擦，传来一阵刺痛，但这痛感，此刻却奇异地带来一丝清醒。
“听着！”屠睢站在火把的光影下，刀疤脸显得更加狰狞，声音如同刮过戈壁的寒风，冰冷刺骨，“家伙拿在手里了！从现在起，你们就不是练把式的娃子了！你们是大秦的兵！你们的命，你们的魂，都拴在这戈尖矛头上！对面——”他手中的殳猛地指向河对岸那片死寂的戈壁，黑暗中仿佛有无数的眼睛在窥视，“就是虎狼之敌！他们想冲过来，砍下你们的脑袋，挂在他们的旗杆上！想活命？想挣军功？想光宗耀祖？那就给老子记住！上了阵，什伍就是你的手足！阵型就是你的命！鼓进！金退！旗指！刀山火海也得给老子冲！敢退一步？敢乱阵脚？”屠睢猛地抽出腰间佩带的青铜短剑，剑身在火光下流淌着森冷的寒芒，狠狠劈在旁边一根碗口粗的木桩上！
“咔嚓！”木桩应声而断！
“这就是下场！听明白了没有？！”
“明白！”