垂下眼帘，轻轻吹开茶碗边缘的奶皮，声音温顺而坚定：“皇玛嬷说的是。孙媳也觉得，这样的天气，在屋里读读书，做做针线，或是像现在这样，陪皇玛嬷说说话，便是最好的。外头的风雪再大，也吹不进咱们这慈宁宫。”

    太后脸上露出了真切的笑意，伸手替她拢了拢鬓角一丝不乱的发丝：“好孩子，你向来是个明白的。”

    殿内暖香静谧，新插的红梅暗香浮动。穆额齐小口喝着热奶茶，任由那暖意从喉间一直蔓延到四肢百骸。窗外风声呜咽，却仿佛被隔绝在了另一个世界。

    当夜，穆额齐独坐灯下，手中捧着一卷书，却久久没有翻动一页。

    院中的梅枝在风中轻颤，她忽然想起明霜方才那句“爱屋及乌”。宜妃对明霜，或许起初是因着九阿哥的缘故，可时日久了，那份情谊怕也做不得假。

    这样很好，有了宜妃的认可，明霜在这紫禁城也不会再举步维艰。

    窗外月色清冷，照着园中枯枝残雪。穆额齐想起白日里明霜那欲言又止的神情，轻轻叹了口气。这深宫中的每一步都要走得格外小心，稍有不慎，便是万劫不复。

    好在，她们都还清醒。

    承乾宫内，惠妃纳兰氏端坐暖炕，指尖缓缓拨弄着珐琅手炉上的海棠纹路，眉眼间凝着化不开的沉郁，哪有半分传闻中即将“更上一层楼”的喜色。

    “娘娘，六局二十四司都在传……”心腹大宫女刚开口便被惠妃抬手截住了话头。

    “本宫听见了。”惠妃声音平静得如同结了冰的湖面。她微微阖眼，任那冰面下的暗流汹涌。这流言来得刁钻，分明是淬了毒的软刀子。

    首当其冲怀疑的，便是正在浙江收拾索额图烂摊子的太子胤礽。

    “胤禔成为半个嫡子……”太子岂容大阿哥因母妃晋位而水涨船高？凌普执掌内务府多年，在内廷布下的暗线足以让这些流言像春雨般无孔不入。这是要借众人的嘴，先在万岁爷心里埋下一根刺。

    第二个浮现在她心头的，是长春宫那位。荣妃马佳氏与她积怨已久，几乎成了宫里的活化石。那女人始终固执地认为当年是她害了那个早夭的阿哥……如今借着这阵东风搅乱浑水，既报了私怨，又能渔翁得利。

    至于其他嫔妃……生了八阿哥的良庶妃，生了十三阿哥的章佳庶妃，确实也苦熬了多年，阿哥们都大了，生母却仍是庶妃，皇上若真要施恩，抬举她们也在情理之中。

    可这“首选贵妃”的流言，分明是把她架在炭火上炙烤！

    惠妃缓缓睁开眼，眸中一片清明。她太了解万岁爷了，在这个太子地位微妙、朝局需要平衡的节骨眼上，他绝不会轻易打破后宫的格局，晋封一位足以动摇后宫格局、搅动前朝风向的“贵妃”。

    这流言，多半是空穴来风，其心可诛。

    杀鸡儆猴，动静太大，反显得她心虚气短；厚待宫人，又会被解读为收买人心，迫不及待。

    “本宫偏偏要反其道而行。”惠妃指尖轻轻叩着手炉，忽然起身，“备轿，去乾清宫。”

    康熙正在批阅浙江八百里加急，听见梁九功通传惠妃求见，朱笔未停，只从奏折间抬起眼：“让她进来。”

    惠妃进来行礼后，将一盅山药乳鸽汤轻放在案几角落：“皇上操劳国事，也要顾念龙体。这是臣妾让小厨房炖的乳鸽汤，最是清润安神。”

    “放这儿吧。”康熙目光仍凝在奏报上，状似随意道，“朕记得你宫里百合鹧鸪汤做得最好。”

    惠妃执壶添茶的手微微一顿。皇上连她小厨房的菜式都记得清楚，那些沸反盈天的流言，又怎会漏过圣听？

    她垂眸整理袖口云纹，声音放得轻缓：“近日天寒得厉害，鹧鸪性燥，不如乳鸽平和。”

    “燥与不燥，存乎一心。心静，则万物皆平。”

    他这才搁下朱笔，拾起汤盅的瓷盖，氤氲热气模糊了他深邃的眼眸，语气听不出喜怒：“你这汤，火候是好的。”他并未品尝，只是轻轻将瓷盖合上，发出清脆的磕碰声，目光似是不经意地扫过惠妃沉静的面容，“近来宫里，似是比你这盅汤更‘燥’一些，你可有听闻？”

    他没有直接提及流言，却将“燥”字原封不动地还了回来，如同在平静的湖面投下一颗石子，静观其下的波澜。