“我刚从老祖宗那请安回来呢。”明霜会意，声音稍稍扬高些，“五嫂这是准备去慈宁宫？”
“正是呢。”穆额齐压低了声音，她抬眼看了看明霜，见她眉宇间并无忧色，才继续道，“你回去就假装着了风寒躺几日吧，别再进宫了。这事儿……于我们而言，影响不大。皇上圣心独断，自有考量。”
宜妃看似泼辣直率，实则胸有丘壑，懂得审时度势，规避风险。虽然她管理宫务确实不如惠妃、德妃周全，近些年圣宠也不比往昔，皇上若要封贵妃，可能不会属意于她。但这些话，她不能明说。
两人并肩走了几步，穆额齐借着袖子的遮掩，轻轻握了握明霜冰凉的手指：“你站这多久了，瞧这手冻的！”
“没事，”明霜眼底有些复杂的情绪：“穆额齐……额娘待我，是真心实意的。”起初或许只是规矩上的侍奉，但日久天长，宜妃那份爽利下的护短与真诚，她感受得到。“不然也不会劝我少往她宫里去。”但她还是放心不下穆额齐。
穆额齐默然，确实，宜妃就没提醒过自己。
“宜妃娘娘睿智，你听她的便是。惠妃娘娘也不会放任流言一直这般传下去的。”
穆额齐忽然想起什么，从袖中取出一个香囊递过去：“前儿得的安神香，我一直想着给九弟妹也送一份，若是不嫌弃，便拿去用吧。”
香囊是普通的样式，里头是她常用的香料，从她听见宫里的传闻的时候，就一直备在身上，准备给明霜提个醒的。
安神香是她们约定的暗号，意为“醒神静守”。
明霜接过，指尖在香囊上轻轻摩挲，眼底泛起暖意：“多谢五嫂。”
明霜临走前，深深看了她一眼，那眼神里有担忧，有关切，最终都化为一丝彼此才懂的坚定。她转身，扶着侍女的手缓缓离去，背影在萧瑟的冬景里显得格外单薄，却又透着一股沉静的力量。
这紫禁城的冬天，因着这突如其来的风声，似乎更冷了几分。但好在，她们都清醒着，也知道该如何在这寒意中，守住自己的一方天地。
穆额齐站在原地，直到那身影消失在假山之后，才慢慢收回目光，往慈宁宫走。她伸手，想要折下一枝带着花苞的梅枝，枝干内脆，但是树皮有股异常强大的韧劲，非要她使劲把枝干转好几圈才彻得断。
慈宁宫殿前那对铜鹤，长喙里衔着一点雪，仿佛也冻住了亘古的沉默。汉白玉台阶被埋得不见棱角，只余下几行稀疏的扫帚印子，很快又被新雪漫上。
偶尔有麻雀扑棱着翅膀，从落了雪的松枝上惊起，撞碎一树琼瑶，那细碎的声响，反倒将这寂静衬得更加幽深。
穆额齐踏入春晖堂时，斗篷上还沾着几片未化的雪花，怀里抱着几枝红梅，梅蕊上凝着细小的冰晶，在暖阁的灯火下熠熠生辉不到几息，瞬间化成水滴落入在更深的花筒里。
“皇玛嬷万福。”她声音带着屋外带来的清冽气息。
太后正倚在暖炕上看经卷，闻声抬头，目光先落在她睫毛上的雪霜和冻得微红的指尖上，眉头微微一蹙：“快过来！阿林，还不快帮这孩子把湿斗篷解了？这冰天雪地的，折什么梅花，仔细冻着了。”语气里是毫不掩饰的心疼。
穆额齐顺从地解下斗篷交给宫人，露出里面一身素雅的浅青宫装。她走到太后惯常摆放花瓶的紫檀长案前，一边将怀中梅枝轻轻放下，一边柔声道：“路过梅林，见这几枝生得别致，想着皇玛嬷案头那瓶绿萼梅也该换了，便顺手折了来。”
她动作娴熟地取出瓶中略显萎靡的旧花，将新梅的尾部一枝枝剪好，插入瓶中。那专注的神情，仿佛只是在做一件再寻常不过的小事。
太后看着她纤长的手指在梅枝间穿梭，眼底闪过一丝复杂。待穆额齐将插好的梅瓶稍稍调整好角度，太后便招手让她到近前来，亲自将暖炉塞进她手里，又吩咐宫人：“去端碗热奶茶来，多放些奶*皮子。”
穆额齐捧着温热的奶茶，氤氲的白气熏湿了眼睫。
太后这才缓缓开口，目光却落在那新插的梅瓶上：“这雪是越下越大了，哀家方才在窗边瞧着，外头白茫茫一片，连路都快要看不清了。”她语气平和，像在闲话家常，“这种天气，最该做的就是守在暖阁里，保养好身子。那些不必要的走动，能免则免。若是被风雪迷了眼或是着了风寒，不是平白受罪吗。”
穆额齐捧着茶碗的手微微一顿，抬起清澈的眸子看向太后。
太后迎着她的目光，意味深长地补充道：“有些路，看不清的时候，不妨停下来等等。等风雪过了，路自然就清晰了。咱们关起门来暖和和地过冬，比什么都强。这冬日里，最要紧的就是保养自身。哀家年轻时不注意，如今到了岁数，才知身子骨是自己的，比什么都紧要。”
穆额齐