口瓜子皮，“连个热菜都不常点，整日里不是凉面就是冷盘。”

    底下几个小太监互相使了个眼色，都不敢接话。谁不知道黄公公这是嫉妒闻慧在小厨房得了脸，这才在背后嚼舌根。

    正说着，门外突然传来一声通传：“常公公到——”

    黄安一个激灵，连滚带爬地起身，脸上瞬间堆起谄媚的笑：“常公公，什么风把您给吹来了？可是贝勒爷有什么吩咐？”

    常顺缓步而入，目光在茶膳房里扫了一圈，最后落在黄安那张油光满面的脸上。他身后跟着两个小太监，手里捧着明晃晃的银子。

    “黄公公，接赏吧。”常顺的声音不大，却让整个茶膳房瞬间安静下来，“贝勒爷说了，今日这黄瓜酱菜，福晋用着甚合心意。特赐银二十两，望你恪尽职守，往后……莫要忘了自己的本分。”

    “本分”二字，咬得又重又慢，像是一记闷棍敲在黄安心上。

    “这、这……奴才叩谢贝勒爷恩典……”他声音发颤，脑子里飞快转动——那酱黄瓜分明是前几日贪便宜采买的老瓜，随手交给新来的小太监腌制的玩意儿，往日贝勒爷从不正眼瞧一眼，今日这是……

    他猛地想起今早偷懒，故意把送往耿格格处的膳食拖了半个时辰，又克扣了瓜尔佳格格的冰例，冷汗瞬间浸透了后背。

    “常公公，”黄安慌忙从袖中掏出一个沉甸甸的荷包，声音发颤，“奴才、奴才愚钝，还请公公点拨……”

    常顺居高临下地看着他，唇角掠过一丝若有若无的笑意：“黄公公这是说的什么话？贝勒爷赏你，是看重茶膳房的差事。莫非你觉得……这赏赐不该？”

    “不敢不敢！”黄安吓得连连作揖，“奴才叩谢贝勒爷恩典！只是……只是不知福晋究竟是瞧上这酱菜哪一点好了？奴才愚钝，还请公公指点迷津……”

    常顺并不接那荷包，只缓缓踱步到灶台前，指尖轻轻拂过冰凉的灶台：“贝勒爷让咱家带句话：‘灶上的火，该烧就得烧旺些。’可咱家这一路走来，怎么觉着……这茶膳房的火候，时旺时熄的？”

    黄安浑身一颤，险些站立不稳。

    常顺又踱到酱菜架子前，目光在几个坛子间流转，最后停在一个略显陈旧的坛子上。他并不掀开，只淡淡道：“这做酱菜啊，最讲究火候和用料。火候不够，味道就欠了几分；用料不精，再好的手艺也无济于事。”

    他转身看向黄安，语气依然平和：“黄公公在宫中当差多年，这些道理，应该比咱家更明白才是。”

    黄安额上冷汗直冒，常顺这番话看似寻常，却句句都戳在他的痛处。他这才惊觉，自己那些小动作，恐怕早就被人看在眼里。

    “常公公教训的是……”黄安的声音已经带上了哭腔，“奴才一定谨记贝勒爷教诲，往后必定更加尽心……”

    常顺微微颔首，目光扫过茶膳房里每一个太监的脸，最后又落在黄安身上：“黄公公明白就好。贝勒爷既然赏了你，就是还愿意给你机会。这茶膳房的差事……”

    他故意顿了顿，看着黄安惨白的脸色，才缓缓道：“还得你多费心。”

    这话说得客气，可其中的警告意味，让整个茶膳房的人都屏住了呼吸。方才还围着黄安献殷勤的几个小太监，此刻都悄悄后退了几步。几个平日里受尽黄安欺压的小太监，忍不住交换了一个意味深长的眼神。

    常顺的身影刚一消失在院门，茶膳房里顿时炸开了锅。

    黄安瘫坐在椅子上，面如死灰，汗水已经浸透了厚重的官服。他死死盯着那二十两赏银，仿佛那不是银子，而是催命符。

    “都愣着做什么！”他突然暴起，一把抓过身边的笤帚就往小太监身上招呼，“还不快把灶火都烧旺！还有你们——”

    他指着负责往各院送膳的太监，声音嘶哑：“往日是谁负责往耿格格、瓜尔佳格格那儿送膳的？再敢拖延怠慢，仔细你们的皮！”

    茶膳房里顿时一片兵荒马乱。灶膛里的火重新熊熊燃烧起来，映得每个人脸上都明暗不定。

    一个小太监悄悄对同伴耳语：“瞧见没，黄公公这次是真慌了。常公公句句没提过错，却句句都在敲打他……”

    “嘘！小声点！贝勒爷这是借着赏赐敲山震虎呢。往后这茶膳房，怕是不能再像从前那样了。”

    茶膳房顿时一阵兵荒马乱，炭火的哔剥声慢慢地响了起来，比往日更旺，更急。