曹公公从阴影里走了出来，手里的拂尘稳稳搭在臂弯。
他那张总是笑眯眯的脸，此刻没有一丝笑意，阴沉得能拧出水。
陈御厨跟在后面，平日里有些佝偻的背，挺得笔直，手里死死攥着一把铁锅勺。
锦芝看见这两人，脸上最后一丝血色褪得干干净净。
她懂了。
什么人赃并获？这是沈清歌早就搭好的戏台，就等她这个主角登场。
“咱家倒要看看，”曹公公的声音不高，却像一块冰砸在地上，“是哪个狗胆包天的，敢在御膳房的地界上兴风作浪！”
他的眼神，像两把刀子，直直钉在瘫软的锦芝身上。
锦芝的侥幸心理瞬间崩塌，整个人彻底瘫在地上，像一滩烂泥。
曹公公眼皮都懒得抬，只对身后使了个眼色。
两个膀大腰圆的内侍立刻扑了上去，像老鹰抓小鸡一样，粗暴地将锦芝从泔水污垢里拽了起来。
“曹公公饶命！奴婢是冤枉的！是她陷害我！”锦芝终于反应过来，开始疯狂挣扎，鼻涕眼泪糊了一脸。
曹公公冷冷看着她，拂尘一挥。
语气里不带一丝温度，像在宣判一件死物的结局。
“贱婢锦芝，图谋不轨，以下犯上。杖责二十，即刻送慎刑司！”
“不——！”
锦芝的尖叫还没喊完，就被沉重的闷响声盖了过去。
“啪！”
行刑的板子重重落下。
“啊——！”
凄厉的惨叫撕裂了后院的寂静。
“啪！”又是一下。
院子里只剩下板子接触皮肉的闷响，和锦芝越来越微弱的哀嚎。
二十杖很快打完。
锦芝像个破布娃娃，被内侍拖着就走，在泥地上留下一道蜿蜒的血痕。
被拖出院门时，她用尽最后的力气回头，一双怨毒的眼睛死死盯着沈清歌。
沈清歌面无表情地看着，直到那道血痕消失在拐角。
院子里的血腥味和馊水味混在一起，令人作呕。
曹公公甩了甩拂尘，慢悠悠地踱到沈清歌面前。
他忽然停下，压低了声音，那声音像蛇一样，带着湿冷的黏腻感。
“丫头，咱家的人，你也敢算计进来当棋子？”
他凑得很近，脸上带着笑，眼里却没有半分笑意。
“胆子不小啊。”
旁边的陈御厨重重咳了一声，似乎想打破这诡异的气氛。
小安子吓得脸都白了，大气不敢出。
沈清歌却像是没听懂那话里的敲打，微微垂下眼，整理着被锦芝抓皱的袖口。
她轻声开口，声音平静得可怕：“曹公公说笑了。清歌只是请您来，主持公道。”
曹公公盯着她看了半晌，忽然又笑了起来，变脸之快，令人心寒。
“好，好一个主持公道！”他直起身，声音恢复了平日的腔调，“这起子腌臢事，脏了姑娘的眼。圣上对今晚的菜很满意，这是你的功劳，咱家记下了。”
说完，他便带着人，转身离去。
直到曹公公的背影彻底消失，小安子才长出一口气，一屁股坐在案板上。
“我的娘诶！吓死我了！锦芝那样子……啧啧，进了慎刑司，骨头渣子都剩不下。”
他拍着胸口，又忍不住幸灾乐祸地笑起来。
沈清歌没理他，拿起抹布，开始有条不紊地擦拭灶台上的油污，仿佛刚才发生的一切，不过是宰了一只鸡。
就在这时，院外传来一个尖细悠长的唱喏声。
“赏——！”
声音刺破夜空。
几个小太监捧着朱漆食盒，脚步轻快地走了进来。
为首的管事太监满脸堆笑：“皇上口谕，这道蟹粉狮子头，做得极好，特赏赐给沈清歌姑娘。”
食盒打开，一股浓郁的肉香瞬间弥漫开来。
四颗圆滚滚的狮子头卧在浓汤里，上面点缀着金黄的蟹粉，诱人至极。
“奴婢谢皇上隆恩。”
沈清歌跪下，恭恭敬敬地磕了个头。
然而，在她抬头的瞬间，看清那道菜时，她的脸色“唰”地一下变得惨白。
她藏在袖子里的手，死死掐住了掌心。
“姑娘快接赏吧，咱家还好回去复命呢。”管事太监催促道。
小安子见状，连忙满脸堆笑地上前，想替沈清歌接下。
沈清歌却先他一步，伸出了手。
她的指尖在轻微地颤抖。
等到传赏的太监们一走，小安子立刻兴奋地凑了过来。
“清歌姐，你太厉害了！这可是皇上的赏赐