篝火在沉寂的野茶谷中噼啪作响，跳动的火光映照着几张疲惫而伤痕累累的脸。茶祖本体湮灭带来的最直观变化，便是谷中那浓郁到化不开的灰绿色瘴气，正以一种缓慢却清晰可辨的速度消散、稀薄。头顶那片被遮蔽了不知多少岁月的天空，终于透下几缕惨淡的天光，虽不明媚，却带着久违的、属于外界的气息。
然而，劫后余生的庆幸，却被更深的疲惫与损失冲淡。林星悦的牺牲，如同一块沉重的巨石，压在每个人的心头。
萧断岳守在罗青衣身旁，寸步不离。她依旧昏迷，气息微弱，左臂上那些蛛网般的裂纹没有丝毫好转的迹象，触手冰凉，仿佛那不是血肉之躯，而是一段即将碎裂的枯木。他只能不断地用清水湿润她干裂的嘴唇，眼神中充满了无力与焦灼。
陈远独自坐在远处的一块山石上，背影佝偻，仿佛一夜之间从青年步入了暮年。他摊开手掌，那滴“生命精粹”在渐亮的天光下流转着动人心魄的翠芒，其中蕴含的磅礴生机与他自身枯槁的气息形成残酷的对比。他用半生寿命换来了救赎的希望，却不知该如何面对苏醒后、可能已形同陌路的爱人。
金万贯和巴图尔忙碌着整理所剩无几的装备，清点着物资。淡水告罄，食物所剩无几，药品几乎用尽。金万贯看着几乎报废的背包，胖脸上满是肉痛，但更多的是一种劫后余生的恍惚。巴图尔则更加沉默，他警惕地观察着四周，茶祖虽灭，但这片深山老林本身依旧危机四伏。
陆知简借着火光，在一本被血迹和污渍浸染的笔记本上，尽可能详细地记录着此行的经历，尤其是关于茶祖特性、忆念瘴、以及罗青衣力量异变的细节。这是他作为学者的本能，也是为未来可能面对的未知风险积累资料。他的眼镜碎了，只能眯着眼睛，写得很慢，很认真。
丁逍遥盘膝坐在火堆旁，看似在闭目调息，但他的感知却如同无形的触须，延伸向那株正在迅速枯萎的巨树主体。茶祖的意识核心已然崩灭，其庞大的生命力正在飞速流逝，支撑其存在的结构正在从内部瓦解。巨大的树干上不断传来令人牙酸的断裂声，树皮大片剥落，露出里面干枯朽坏的木质。
但他之前感应到的那一丝微弱的“回响”，并未随着茶祖的枯萎而消失，反而在主体生机彻底断绝后，变得更加清晰了一些。那并非茶祖残存的意识，更像是一种……烙印？或者某种伴随茶祖诞生而存在、却并非其本身的东西？
他尝试着更深入地感应，但那“回响”极其微弱，且飘忽不定，仿佛隐藏在枯萎进程的噪声之下，难以捕捉其确切的性质和位置。
“此地不宜久留。”丁逍遥缓缓睁开眼，声音依旧沙哑，却带着不容置疑的决断，“瘴气虽散，但这棵树彻底枯死倒塌时，动静绝不会小，可能会引发山崩或其他未知变故。我们必须立刻动身，离开野茶谷，返回星村镇。”
没有人反对。短暂的休整并未恢复多少体力，但求生的欲望支撑着他们。
萧断岳小心翼翼地将罗青衣背在身后，用剩余的布料将她牢牢固定，动作轻柔得仿佛对待易碎的瓷器。陈远将那滴精华紧紧贴身收好，在金万贯的搀扶下站起身。陆知简收起笔记本，巴图尔在前引路。
回程的路，因为瘴气的消散和茶祖威压的消失，显得比来时“安全”了许多。至少，不再有那无孔不入、惑人心智的香气，也不再有时刻萦绕的被窥视感。但身体的创伤和精神的疲惫，让每一步都依旧艰难。
穿越那片曾经遍布“鬼牙笋”的石林时，他们发现，那些赭红色的岩石失去了原本危险的能量光泽，变得黯淡无光，空气中残留的臭氧味和静电嗡鸣也彻底消失。这片天然的死亡屏障，随着茶祖的消亡而变成了无害的普通石林。
当众人拖着沉重的步伐，终于踏出野茶谷的范围，看到远处星村镇依稀的轮廓时，天色已然近黄昏。
没有人说话，一种混合着解脱、悲伤与茫然的复杂情绪在沉默中弥漫。他们完成了最初的目标——拿到了茶祖精华。但他们付出的代价，太过惨重。林星悦永远留在了那里，罗青衣昏迷不醒、手臂异变，陈远付出了半生寿命，所有人都带着或轻或重的伤，更重要的是，那段在忆境心室中与古老意识对抗的经历，如同烙印，永远刻在了他们的灵魂深处。
进入星村镇前，他们在镇外一处偏僻的溪流边停下，尽可能地清洗了身上的血污和泥泞，换上了背包里仅存的、相对干净的衣物。他们不想引起不必要的恐慌和注意。
当这一行形容狼狈、气息萎靡的人再次踏入“忘尘茶楼”时，掌柜的和伙计都吓了一跳。尤其是看到萧断岳背后昏迷不醒、脸色苍白的罗青衣，以及仿佛老了数十岁的陈远。
丁逍遥直接抛给掌柜的一锭金子，声音低沉：“要一间独立的院子，安静，不被打扰。准备热水、干净的被褥，还有……镇上最好的大夫。”他刻意隐瞒了众人的真实情况，只说是山中遇险。
掌柜的接过金子，感受到丁逍遥