民国二十五年（1936年）十二月的南京，寒意彻骨。连绵的阴雨让整座城市笼罩在一片湿冷的灰蒙之中，连平日里熙攘的街道也显得格外萧索。这种压抑的天气，仿佛预示着即将到来的惊天巨变。
沈放坐在“东亚兴业”办事处的窗边，心不在焉地翻看着赵德明送来的所谓“航运整合进度报告”。窗外雨丝斜织，敲打着玻璃，发出单调而令人心烦的声响。中村一郎坐在他对面，看似专注地批阅文件，但沈放能感觉到，那金丝眼镜后方的目光，时不时会似有若无地扫过自己。这种无处不在的监视，如同这阴冷的天气，让他透不过气来。
过去几天，南京高层圈子里已弥漫着一种山雨欲来的紧张气氛。关于陕北“剿匪”前线，张学良、杨虎城所部与中央军关系紧张的流言蜚语，像暗流一样在官邸和沙龙间涌动。沈放从二哥沈铭偶尔在家中饭桌上透露的只言片语——“张汉卿近来举动颇为反常”，“西安方面军需补给屡有拖延”，以及大哥沈钧骤然增多的紧急军事会议和眉宇间挥之不去的凝重，都让他敏锐地察觉到，西北方向恐怕要出大事。甚至连杜文渊，在一次看似随意的谈话中，也意味深长地感叹“中国局势复杂，英雄辈出之地，往往也是变乱滋生之源”，并试探性地询问沈放对张、杨其人的看法。沈放当时只是含糊其辞，以“军人当以服从为天职”搪塞过去，心中却已警铃大作。
十二月十二日，星期六。清晨，天色未明，雨暂时停了，但阴云依旧低沉。沈放因心中有事，醒得比平日都早。他刚披衣起身，就察觉到沈公馆内的气氛异乎寻常。仆人们不再是平日那种有序的忙碌，而是带着一种惊慌失措的窃窃私语，走路时脚步又轻又急，仿佛怕惊动了什么。吴妈给他送洗脸水时，手都在微微发抖，眼神躲闪。
“出什么事了，吴妈？”沈放沉声问道。
吴妈嘴唇哆嗦着，几乎要哭出来：“三……三少爷，不好了！外面……外面都传疯了，说西安……西安那边造反了！张少帅和杨司令把……把委员长给……给扣起来了！”
尽管早有预感，但“委员长被扣押”这六个字如同九天惊雷，还是炸得沈放耳边嗡嗡作响，心脏骤然缩紧，一股寒意从脚底直冲头顶。他勉强扶住桌角才站稳。蒋介石，国民政府的最高领袖，竟然在西安被自己的部将扣押了！这已不仅仅是军事冲突，而是足以颠覆整个中国政局的惊天事变！
他强压下翻腾的心绪，快步走出房间，来到二楼走廊，向下望去。只见父亲沈伯谦的书房门紧闭着，但里面电话铃声此起彼伏，每次响起，都伴随着父亲低沉而急促的交谈声，语气是沈放从未听过的沉重甚至是一丝慌乱。大哥沈钧的房门洞开，人早已不见踪影，显然是接到了最紧急的召见命令。
沈放下楼来到客厅，母亲和几位姨娘正围坐在一起，个个脸色煞白，手中紧紧攥着手帕或念珠。母亲见到沈放，未语泪先流：“放儿，这……这可怎么是好？天要塌下来了啊！”
正说着，大门被猛地推开，寒风裹挟着大姐沈琳走了进来。她穿着一件貂皮大衣，但妆容有些凌乱，往日从容镇定的脸上此刻写满了惊惶与焦虑，连大衣扣子都扣错了一颗。她甚至没来得及脱下大衣，就疾步走到母亲身边，声音带着颤音：“妈！消息证实了！美龄姐那边已经乱成一锅粥！委员长……委员长他真的在临潼华清池被张、杨的部队扣留了！何应钦他们正在开会，声音很大，说要立刻派飞机轰炸西安，武力解决！” 她提到的何应钦，是军政部长，其强势的“讨伐”主张，背后隐藏的亲日派势力乃至日本人的影子，让沈放不寒而栗。
“武力讨伐？”沈放失声问道，“那不是要逼死委员长吗？一旦打起来，日本人岂不是……”
“谁说不是呢！”沈琳猛地打断他，眼圈通红，“可何敬之（何应钦）他们现在根本听不进劝！戴雨农（戴笠）那边也态度暧昧！美龄姐都快急疯了！她决不能眼睁睁看着委员长……”后面的话，她哽咽着说不下去了。宋美龄的处境，直接关系到她沈琳的地位和影响力，此刻她感同身受，方寸大乱。
就在这时，二哥沈铭也急匆匆地从外面赶回，公文包都忘了拿，额头上全是细密的冷汗。他脱下呢帽，重重摔在沙发上，声音沙哑而愤怒：“乱了！全乱了！西安已经发出全国通电，提出什么‘停止内战，一致抗日’的八项主张！可何应钦他们已经调动了中央军精锐，摆出了进攻架势！这哪里是营救，分明是火上浇油，要把委员长往死路上逼，要把中国推向内战深渊！” 作为行政院官员，他更清楚一旦大规模内战爆发，在外敌环伺之下，国家将面临怎样的万劫不复的境地。
客厅里顿时一片死寂，只有女眷们压抑的啜泣声和沈铭粗重的喘息声。恐惧、愤怒、无助的情绪像浓雾一样弥漫开来。沈放感到胸口像压了一块巨石。他最担心的事情正在以最猛烈的方式爆发。主战派的喧嚣，正中日寇下怀。此刻，杜文渊和中村一郎恐怕正在某个角落里，为这“天赐良机”而弹