金陵酒家的宴会，如同一场盛大而虚伪的加冕礼，将沈放牢牢地钉在了“东亚兴业顾问”的十字架上。那份签下的协议，墨迹未干，却已重若千钧。回到沈公馆，褪去一身酒气和应酬的伪装，沈放感到的是一种深入骨髓的疲惫与寒意。他知道，自己与“影”集团的捆绑已到了新的深度，杜文渊和中村一郎的试探虽暂告一段落，但监视与控制只会变本加厉。
然而，危机中也蕴藏着转机。宴会上的观察，尤其是与安顺船行钱理群的短暂交流，让沈放敏锐地捕捉到了一丝可能存在的裂痕——那些被胁迫加入“江南计划”的商人，内心并非铁板一块，他们的恐惧与不甘，或许是可以利用的弱点。钱理群颤抖的手指和苍白的脸色，绝非仅仅源于对日本人的畏惧，更像是对自身产业被强取豪夺的心痛与无奈。
接下来的几天，沈放表面上完全进入了“新晋顾问”的角色。他不再仅仅满足于电话汇报，而是开始更“积极”地参与“江南计划”的具体事务。他主动向赵德明提出，要更深入地了解几家已签约公司的实际运营情况，美其名曰“便于后续资源整合和风险管控”。
赵德明对沈放的“上进”表示欢迎，很快安排了一次对安顺船行的“实地考察”。这正中沈放下怀。
安顺船行的办公地点位于下关码头附近一处略显陈旧的二层小楼里。沈放此行只带了赵德明安排的一个司机兼“助手”，名为协助，实为监视。钱理群早已带着几个管事在门口等候，见到沈放，脸上堆起的笑容比在宴会上更加勉强。
“沈顾问大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪！”钱理群躬身将沈放请进办公室。
办公室内弥漫着淡淡的桐油和江水气味，陈设简单，墙上挂着长江航线图，看得出曾有的规模，如今却透着一股萧瑟。沈放摆出认真考察的姿态，仔细询问了船队的规模、主要航线、运营成本等细节，钱理群一一作答，语气恭敬，但眼神闪烁，尤其是在谈及船队即将被纳入“整合”统一调度时，更是流露出难以掩饰的肉痛。
考察间隙，沈放借口要看看码头泊位情况，支开了那个“助手”，与钱理群单独走到了临江的窗户边。窗外，浑浊的江水奔流不息，几艘挂着安顺旗号的旧船静静停泊着。
“钱老板，”沈放望着江面，语气似乎随意，却压低了声音，“这江上的营生，风里来浪里去，攒下这份家业不容易吧？”
钱理群闻言，身体微微一僵，脸上的笑容凝固了，叹了口气：“唉，沈顾问说的是……几代人的心血啊……”话语中充满了苦涩。
沈放转过头，目光锐利地看着他：“钱老板，明人不说暗话。那晚在金陵酒家，我看得出来，你心里不痛快。这‘整合’，说是合作，实则如何，你我都心知肚明。”
钱理群脸色大变，惊恐地四下张望，生怕被人听见：“沈顾问！您……您可千万别这么说！我……我对公司，对杜博士，是忠心耿耿的！”
“忠心？”沈放冷笑一声，“钱老板，你的忠心，是建立在恐惧之上的。但如果……我是说如果，有一天，这让你恐惧的东西，不那么可靠了呢？”他抛出了一个极其大胆且危险的暗示。
钱理群瞳孔骤缩，呼吸都急促起来，嘴唇哆嗦着，说不出话。
沈放知道火候不能太过，立刻又缓和了语气，拍了拍他的肩膀：“钱老板，别紧张。我跟你一样，也是身不由己。但我这个人，念旧，重情义。我看重的是安顺这块老招牌，是你钱老板这个实在的生意人。以后在公司里，有什么难处，或者……听到什么风声，不妨跟我通个气。只要不损害公司的根本利益，能帮衬的地方，我自然会帮衬一二。”他这番话，既点明了对方的处境，又抛出了“互助”的橄榄枝，更将自己塑造成一个在强势集团内部寻找盟友的“自己人”，极大地降低了钱理群的戒心。
钱理群混迹商场多年，也是个人精，岂能听不出沈放的弦外之音？他浑浊的眼睛里闪过一丝复杂的情绪，有恐惧，有犹豫，也有一丝绝境中看到微光的悸动。他沉默了片刻，最终没有明确表态，只是重重叹了口气，含糊地说：“沈顾问……您是个明白人……我钱某……记下了。”
这含糊的回应，本身就是一种态度。沈放知道，种子已经播下，能否发芽，需要时间和契机，但这第一步，总算迈出去了。
离开安顺船行，沈放心情稍定。他成功地与钱理群建立了某种心照不宣的、超越纯粹胁迫的脆弱联系。这条线，在未来关键时刻，或许能起到意想不到的作用。
然而，他刚回到沈公馆，还没来得及换下外出的衣服，吴妈就神色紧张地迎上来，低声说：“三少爷，您可回来了。下午……下午中村先生又来了！”
沈放心中一凛：“他又来干什么？”
“他说……说是杜博士有份紧急文件要交给您，他亲自送来比较稳妥。”吴妈回忆着，“他没进您书房，就在客厅坐了一会儿，喝了杯茶。不过……不过他