窗外，雨不知何时停了，只余下屋檐滴水的嗒嗒声，敲打着沈放本就紧绷的神经。中村一郎直到深夜才返回沈公馆，带着一身微凉的潮气和一丝难以察觉的疲惫。他向等候在客厅的沈放微微颔首，语气如常地汇报：“沈先生，抱歉回来晚了。去码头看了看，永昌公司那边果然有些顽固，不过都在预料之中。总会有办法的。”
他说话时，金丝眼镜后的目光平静无波，仿佛下午在码头那场失败的谈判和其后的侦察只是例行公事。沈放心中冷笑，面上却露出关切和一丝愤慨：“中村先生辛苦了！那个李永昌，真是茅坑里的石头，又臭又硬！我们好言相商，他竟如此不识抬举！接下来我们该怎么办？”他巧妙地将自己放在“我们”的立场上，同仇敌忾。
中村露出一丝程式化的微笑：“沈先生不必动气。商业谈判，本就有成有败。对于不识时务者，自然需要换一种思路。总部已有考量，我们静观其变即可。”他滴水不漏，将话题引向模糊的“总部考量”，轻易化解了沈放的试探。
“还是中村先生沉得住气。”沈放顺势奉承了一句，转而问道，“对了，我看您外套都湿了，让吴妈给您煮碗姜茶驱驱寒吧？”
“不必麻烦，谢谢沈先生好意。”中村礼貌拒绝，“我还有些资料需要整理，先回房了。”说完，他微微躬身，提着那个从不离身的公文包，转身走向二楼为他准备的客房。
沈放看着他的背影，眼神渐冷。中村的平静，恰恰说明他们即将采取的行动绝非“静观其变”那么简单。那个公文包里，装的恐怕不是商业资料，而是更危险的东西。
一夜无话，但沈放心事重重，睡得极不安稳。脑海中反复浮现中村在码头侦察的眼神，以及李永昌那倔强的怒吼。他那种不祥的预感越来越强烈。
第二天，天色阴沉，仿佛昨日的雨水都积压在了云层里，闷得人喘不过气。中村一郎依旧准时出现在书房，与沈放继续“研讨”计划，但话题明显避开了永昌公司，转而讨论其他几家态度摇摆的小公司，显得颇有耐心。这种暴风雨前的平静，更让沈放感到窒息。
午后，沈放借口要去图书馆查些航运法规的资料，准备出门透透气，也顺便看看能否从其他渠道打探到消息。中村表示他需要留在公馆整理报告，并未一同前往。
沈放刚走出公馆大门，就看到一个报童挥舞着报纸狂奔而过，嘴里喊着：“号外！号外！下关码头昨夜发生大火！永昌轮船公司仓库被焚！”
如同一个惊雷在耳边炸响，沈放浑身一僵，瞬间血液都凉了！他猛地冲上前，一把抢过报童手里的报纸，塞过去一块银元，也顾不上找零，立刻展开。
头版头条，触目惊心的黑体大字：《下关码头昨夜突发大火，永昌公司仓库损失惨重》
报道内容简略，称昨夜子时左右，永昌轮船公司位于下关码头的一处存放桐油和棉纱的仓库突发大火，因风势较大，火势迅速蔓延，虽经消防队扑救，但仓库及部分临近货栈仍被焚毁，经济损失巨大。目前起火原因正在调查中，初步怀疑是电线老化或工人遗留火种所致。
“电线老化？遗留火种？”沈放捏着报纸的手指因为用力而发白，一股怒火混合着寒意直冲头顶！哪有这么巧的事！赵德明谈判失败，中村前去侦察，当晚就发生“意外”火灾！这分明是蓄意的纵火！是杜文渊和“影”集团所谓的“更强硬的手段”！
他昨日那点微弱的警示，果然如同石沉大海。在对方有预谋的暴力面前，他的努力显得如此苍白无力。
沈放强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。现在不是愤怒的时候，他必须立刻弄清两件事：一、李永昌本人是否安全？二、这场大火背后，能否找到指向纵火的证据？
他立刻改变行程，没有去图书馆，而是叫了一辆黄包车，直奔下关码头。他要亲自去现场看看。
越靠近码头，空气中弥漫的焦糊味就越发浓烈。昔日繁忙的永昌公司泊位附近，此刻一片狼藉。被烧得只剩下焦黑框架的仓库如同巨大的伤疤，冒着缕缕青烟。消防队员和警察还在现场维持秩序，一些工人模样的人聚在一起，神情悲愤地议论着。
“肯定是那帮天杀的放的火！”一个老工人捶胸顿足，“李老板昨天刚把那些日本人的走狗骂出去，晚上就出事了！哪有这么巧！”
“听说李老板气得吐血了，现在在家里躺着呢！”另一个工人压低声音说，“警察来了就问了几句，说是意外，这不明摆着包庇吗！”
“嘘！小声点，别惹祸上身！”
沈放听着工人的议论，心沉到了谷底。李永昌还活着，但这场打击对他而言无疑是巨大的。而警察的“意外”结论，更是印证了这背后势力的强大。
他混在围观的人群中，仔细观察着火灾现场。起火点似乎集中在仓库内部，靠近围墙一侧。如果是意外，火势蔓延需要时间，但根据报道和工人描述，火势起得极快，这更符