金陵饭店顶楼的会面，如同在沈放脚下又铺开了一条更加狭窄且布满荆棘的钢丝。杜文渊的“江南航运整合计划”不仅是一个商业提案，更是一份赤裸裸的投名状和催命符。接受，意味着他将深度卷入日方控制长江航运命脉的阴谋，成为民族罪人；拒绝，则立刻暴露身份，前功尽弃，陈明远和自己都将面临灭顶之灾。
回到沈公馆那间熟悉的书房，窗外监视的黑色轿车依旧如同鬼魅般停驻。沈放反锁房门，拉紧窗帘，将自己浸入一片压抑的寂静中。他需要冷静，需要在这几乎无解的困局中，找到一丝缝隙。
他摊开赵德明给他的那份“江南航运整合计划”的详细资料。灯光下，纸张上的文字和图表仿佛带着毒刺。计划书做得非常“专业”，从市场分析、效益预测到操作步骤，一应俱全，表面上看确实是一个有利可图的商业项目。但沈放的目光死死盯住那几个关键点：重点整合对象（江北码头、芜湖港等战略要地）、日方技术和管理支持、战略物资运输保障协议…… 这些条款如同隐藏在华丽外衣下的匕首，直指要害。
“不能硬顶，必须虚与委蛇，在周旋中寻找破绽。”沈放深吸一口气，定下了基本策略。他需要扮演一个“积极但谨慎”的执行者角色，既要表现出对计划的“热情”和“能力”，又要制造合理的“困难”和“延迟”，为自己争取时间和空间。
第二天一早，沈放主动给赵德明打了电话，语气中带着恰到好处的积极和一丝“初担重任”的忐忑：“赵经理，昨晚我仔细研究了杜博士的计划，真是宏图大略！我越想越觉得责任重大，一刻也不敢耽搁。您看，我们是不是尽快开始前期摸底？我想先了解一下计划中提到的这几家航运公司的具体情况和背景，做到知己知彼。”
赵德明在电话那头似乎很满意沈放的“态度”，连声答应：“沈先生果然雷厉风行！没问题，我马上把相关公司的背景资料给您送去。有什么需要协调的，随时告诉我。”
挂断电话，沈放冷笑。他要的就是这些“背景资料”。这些公司中，必然有坚决不愿被日资控制的民族企业，也可能有早已被渗透或暗中投靠的软骨头。摸清这些底细，不仅能帮他“演戏”，更能找到潜在的突破口和可争取的力量。
很快，赵德明派人送来了厚厚一摞资料。沈放将自己关在书房里，如同最敏锐的猎犬，逐字逐句地分析。他重点关注那些规模不大但位置关键、股东结构复杂或有军方背景的公司。果然，他发现了几家值得注意的目标：一家位于江北码头核心区的小型轮船公司，老板是个脾气倔强的老派商人，据说曾因抵制日货与日本商社发生过冲突；另一家则有传闻与某个地方保安团关系密切……
沈放没有立刻行动，而是开始有计划地“开展工作”。他先是让父亲沈伯谦的秘书，以“了解市场情况”为名，向市政府相关部门索要了一些公开的航运业统计数据和政策文件，此举既显得光明正大，又能从官方渠道验证一些信息。
接着，他通过过去纨绔圈子里的朋友，放出风声，说沈家三公子最近对航运业感兴趣，想找点事情做。很快，一些嗅觉灵敏的中间人和小商人便开始主动联系他，提供各种或真或假的消息。沈放来者不拒，广泛接触，从中筛选有价值的信息，并刻意将自己塑造成一个“想干点实业但经验不足的世家子弟”形象。
几天后，沈放认为时机成熟，开始了实质性的“摸底”行动。他首先选择拜访那家位于江北码头、老板以强硬著称的“永昌轮船公司”。他没有通过赵德明的关系，而是以潜在合作者的身份直接上门。
永昌公司的老板姓李，五十多岁，皮肤黝黑，眼神锐利。见到沈放这个“沈家公子”，他态度不卑不亢，甚至带着几分审视。
“沈公子也对跑船感兴趣？”李老板开门见山，语气带着怀疑。
沈放摆出诚恳的姿态：“李老板，不瞒您说，家父常教导我要务实。我看长江航运前景广阔，想学习学习。久闻李老板是行家，特来请教。”他绝口不提“整合计划”，只谈行业现状和困难。
李老板见他态度谦逊，不像那些只会吃喝玩乐的纨绔子弟，语气稍缓，大倒苦水，抱怨时局艰难，洋行挤压，特别是“有些外国公司”仗着势力，总想吞并他们这些本土企业。
沈放耐心倾听，不时表示同情，并“无意”中透露：“我也听说最近有些大公司想搞什么整合，动静不小，不知道是福是祸。”
李老板一听，立刻激动起来，拍着桌子：“哼！什么整合！分明是想巧取豪夺！我李永昌就是把船凿沉了，也绝不把祖宗基业卖给外人！”他的态度异常坚决。
这次拜访，沈放虽然没有得到关于“整合计划”的直接情报，但确认了李永昌这类民族资本家的抵抗意志，这本身就是重要的信息。同时，他也在李老板这里留下了“关心实业、有爱国心的年轻商人”的印象，为日后可能的接触埋下了伏笔。
随后，沈放