周世安不以为忤，反而笑道："好个林修远！我就欣赏你这骨气。不过..."他压低声音，"这世道，光有才学是不够的。你若改变主意，随时可来找我。"
回到会馆，林修远辗转难眠。窗外月光如水，他想起母亲临终前的话："远儿，人穷志不能短。宁可清白落第，不可龌龊登科。"
二月九日，会试首场。凌晨时分，林修远随人流涌入贡院。经过严格搜身后，他找到了自己的号舍——一个不足三尺宽、阴暗潮湿的狭小空间。
试卷发下那一刻，林修远如遭雷击——首题赫然是"论君子慎独"！周世安竟真的提前知道了考题！他握笔的手微微发抖，墨汁滴落在宣纸上，晕开一片黑暗。
"冷静..."林修远深吸一口气，闭上眼睛。耳边仿佛响起村中孩童的读书声，看见母亲在油灯下补衣的身影。当他再次睁眼时，目光已恢复清明。
"君子慎其独也..."他提笔写下第一个字，决定完全按照自己的理解作答，绝不利用任何提前知晓的信息。
三场考试结束，林修远自觉发挥不错。回到会馆，同住的几个举子正在热议。
"听说了吗？今年考题好像泄露了！"
"嘘——小声点！据说有人花五百两银子买到了题目。"
"难怪那几个平日文章平平的，这次出来都说答得顺手..."
林修远心头一沉，默默回到房中。窗外春雨淅沥，他忽然想起离乡那日，老村长塞给他干粮时粗糙的手掌。那些烙饼是全村凑出来的白面做的，孩子们已经半年没尝过白面滋味了。
放榜那日，林修远天不亮就去了贡院外。辰时一到，差役敲锣打鼓地贴出黄榜。他挤在人群中，从榜首一直看到榜尾，没有找到自己的名字。
"不可能..."林修远又仔细看了一遍，确实没有。他呆立当场，耳边嗡嗡作响。
"林兄？"一个熟悉的声音传来。周世安穿着簇新的进士服，头戴乌纱，在一群家仆簇拥下走来，"真是遗憾啊。我本以为以林兄之才..."
林修远直视他的眼睛："周兄早知道结果，不是吗？"
周世安笑容不变："林兄此言差矣。科举取士，全凭真才实学。"他凑近一步，低声道，"不过我可以告诉你，今科录取的八十人中，有三十七人是提前得到题目的。剩下的名额，要给真正有才学的寒门学子几个，以示公平。"他拍了拍林修远的肩，语气近乎怜悯："下次记得，清高不能当饭吃。"
林修远站在原地，雨水顺着他的脸颊滑落，分不清是雨还是泪。
回到会馆时，天色已暗。林修远刚踏入院门，管事便冷着脸拦住他："落第举子不得再住会馆，明日就有新科举子入住了。"
"可我还有些书册未取……"
"都在这儿了。"管事指了指墙角的一个包袱，他的藤箱和几册书被随意丢在泥水里，箱角已经磕破。
林修远沉默地拾起包袱，转身走入雨幕。
夜雨滂沱，他无处可去，最终蜷缩在一间破败的城隍庙里。湿透的衣衫贴在身上，寒意刺骨。他从包袱里摸出母亲绣的笔袋，指尖摩挲着那个已经褪色的"远"字，忽然低低地笑了。
"娘，儿子让您失望了。"他对着虚空轻声道，"但这世道……错的不是我。"
翌日清晨，林修远用仅剩的几枚铜钱买了两个馒头，蹲在街角啃着。忽然，一阵喧哗声传来——
"快看！那是今科探花郎！"
人群骚动，林修远抬头，见一队官差簇拥着几个新科举子骑马游街。为首的正是周世安，他高坐骏马之上，满面春风，向街道两旁的百姓拱手致意。
林修远低下头，转身欲走，却听身后有人低呼："那不是江陵府的林修远吗？听说他乡试头名，怎么今科榜上无名？"
"嘘！小声点！我听人说，他得罪了礼部的人……"
林修远攥紧拳头，指甲深深掐入掌心。
傍晚，他走进一家偏僻的酒肆，摸出最后一枚铜钱："来一壶最便宜的酒。"
酒入愁肠，辛辣灼喉。邻桌几个醉汉正高声谈论今科舞弊的传闻——
"听说有人花五百两银子买了考题！"
"何止！礼部周侍郎的儿子今科直接中了进士，他平日文章狗屁不通！"
"嘘！你不要命了？这话传出去……"
林修远握杯的手微微发抖。忽然，一个醉醺醺的老者跌跌撞撞地坐到他旁边，眯眼打量他："小兄弟，你也是今科落第的？"
林修远苦笑："是。"
老者摇头晃脑："可惜啊……寒窗十年，不如权贵一句话。"他压低声音，"你若真想讨个公道，不如去求见御史台的杨大人，他素来刚正，最恨科举舞弊。"