女帝坐于案前，左手执书未翻，右手却缓缓摩挲着一枚新制宫印，似在思索。
殿外通传声响起：“贺府贺老夫人觐见。”
女帝微顿，开口：“宣。”
不多时，贺老夫人入殿，衣着稳重得体，眉眼沉静，一身锦纹藏青纱衣，头饰不过一枚素金簪，礼数周至。
“臣贺氏，叩见陛下。”
“平身。”女帝目光落在她身上，未有太多情绪。
贺老夫人起身，温声道：“前日圣旨颁下，云荀得赐入谢府，微臣感念陛下厚恩，特来请安。”
女帝点头，语气不冷不热：“贺公子雅行端品，与宰辅相配。”
贺老夫人低眉含笑：“微臣斗胆，今日所来，除了谢恩……尚有一事欲启奏。”
女帝合上书卷，目光稍凝： “讲。”
贺老夫人语气温婉，却一字一句清晰：“微臣素知谢相清正谨慎，然府中用人极严，近有传言——”
她顿了顿，似有些迟疑：“宰辅左右，有一陆姓主事，据说所居之处极近内阁，往来频繁，甚至……已有传其人常驻谢府。”
女帝的手指轻轻点在案几上，未出声。
贺老夫人立于下方，眼神低垂，语气却已暗起波澜：
“此人来历未明，且常以‘归’为名，于银策誊稿中频频署名——臣担心，若婚礼未成，府中已有他人得宠，贺家之子，恐怕入非其所。”
话音落地，殿中一静。
女帝未言，只慢慢将宫印扣入掌中，目光落向殿外春光。
“……我记得，归字一笔，出自旧人之子。”?她轻声道：“宋衡之后。”
贺老夫人低声：“京中已传其身孕将满，然居所隐秘，仿佛谢相早有安置。”
女帝指尖轻敲桌案，微微顿了顿，语气缓慢：“那便不是‘主事’，是心腹。”?
她轻声道：“还是——心上人。”
风吹香过，香丝摇曳，女帝眉眼未动，语调却带了一丝讽意的温和：?“谢宛枝素来冷心寡欲，连本家亲人都难近她半步……倒未曾想，她竟也有肯为人破例之时。”
她望着案上的“归”字誊策，目光不疾不徐，如拂过细雪春梅：“宋衡之后……当年那一案，朝廷能留他一命，已是仁至义尽。”?
“我容他出山，是念及旧人。”?
“可若谢相心有所托——那便是情与策一体，情深未必是福。”
她语声更轻，似说似叹：“情一重，权便难轻。”
女帝收回目光，轻轻一摆手：“你们贺家若要查，便去查。”?
“既为宰辅，便该坐得稳。”?
“若心动太多，坐不住的，也不止是她一人。”
京西永安巷，醉花楼后阁，帘卷灯深。
今夜的酒局早散，剩下的却是楼中最不安静的一桌。
榻上斜倚着一名身着墨绿衫裙的年轻女子，眉骨锋利，唇角略挑，姿容称不上艳，却有一股显而易见的锋意，仿佛不肯低头的野鹰。
她唤作贺照辞，贺家三房庶出，嫡母不喜，姨娘早亡，自幼在二房庶女中挤挤攘攘地长大，学得一身冷眼与利爪。
偏生她聪慧凌厉，十岁起随家中管账，十五便能审库管银，却至今连贺家族谱边角都未曾真正留名。
贺云荀成了谢相赐婚之人后，她冷笑了整整三日。
“……男儿居然还能得此殊荣，真是贺家的脸面。”
她语气极轻，却字字带刺。
她对面，正是李瑾清麾下老管家柳佐，一路奉李瑾清之命，外出打探动静，此刻正立于旁侧垂手：“贺小姐邀我夜谈，可是有话要说？”
贺照辞慢悠悠饮了一口茶，指节摩挲盏沿：“我当然有话说。”
“我听闻谢府内，有位姓陆的主事，近日频登案卷之上，署名‘归’。不知李尚书——可曾细查过这笔账？”
柳佐眼神一动：“归字，曾出西岭誊策？”
“不错。”贺照辞将茶盏放下，声音更冷：“他如今住哪间屋，谢相几日入信，他在谢府几时出门，何人奉茶何人守夜，我都能查出来。”
她目光锐利：“但我不动他。”
柳佐微眯眼：“贺府不动此人，却为何要来与我通气？”
贺照辞轻笑了一声：“因为我想看贺云荀难堪。”
她靠在软榻上，身姿张扬，冷淡而潇洒：“一个男人，居然能靠赐婚掌舵……当真是我贺家之耻。”
“我自认不才，也不曾求过嫡出之位，可他凭什么？”她猛地抬头，眼中寒光迸现，“凭他一副温润脸皮？还是凭他生来就是贺家嫡子？”
柳佐低头掩去目