个庄园？”

    “是。”奥斯温将头点出一个谨慎的幅度，“自那时起。”

    艾尔弗“嗯”了一声。

    他走向茶桌，举起备好的黑叶茶，在唇边停了停，目光又投向艾雪：

    “茶闻起来不错，但这茶叶不是庄园常用的那批。我记得弗洛雷斯家的茶序通常是浅茶先上，再是黑叶。”

    艾雪不慌不忙：“今日气温偏寒，茶序便略作调整。”

    “原来如此。”艾尔弗若有所思，目光在她脸上停留，看不出深浅，“我还以为……这庄园换了风格。”

    “并未。”艾雪笑容未褪，语气淡淡，“庄园仍由公爵主持。今日接待，仅由我暂代。”

    艾尔弗语气也不重：“所以今天这场接待，是按公爵的方式来，还是您自己的？”

    “庄园规制自有常例。”艾雪移步走向茶桌，指尖划过桌沿，目光始终不曾移开他的眼睛，“今日之变，只为应时。”

    艾尔弗轻笑了一下，举起茶杯抿了一口，视线再次扫过窗边的橱柜、脚下的地毯，以及水壶里泡着的黑叶茶，最后再次落到艾雪身上。

    “看来弗洛雷斯家的庄园并未为接待王储作特别布置。我记得您祖辈尚在位时，哪怕只是短暂停留，接待流程也都层层上报，足够排场。”

    “阁下记得的是宫廷，不是私人领地。”艾雪说，“我今日出面，是因主人不在。若对待客流程有所疑义——”

    她停下脚步，直直地看着他。

    “恐怕也轮不到我来答。”

    一旁的奥斯温站得笔直，目光却游移向别处，手指在身侧不易察觉地动了一下。艾尔弗顿住了，缓缓放下茶杯。

    “倒不像年纪尚轻之人该有的语气。”他说。

    “您若是在说我无趣，”艾雪神色未变，“那的确是个常见的评价。”

    艾尔弗轻笑了一声：“看来我是该修正些印象。”

    “公爵阁下若是带着印象来的，我自然该亲自出面校正。”

    她接得自然。过了一会儿，艾尔弗缓缓颔首：“以往您父亲——陛下——招待我，讲究诸多规制……今日这场，却别有意思。”

    艾雪不动声色：“您想知道我是否遵旧制，或是否舍弃旧制。”

    “那是政务的事。”艾尔弗一摆手，目光从艾雪身上移开，“我不过是品茶。”

    “那就只谈茶。”艾雪轻声说，“黑叶顺口，浅茶清淡，今日天气寒冷，合不合时宜，我自有判断。”

    艾雪的话音落下后，艾尔弗终于坐下，披风的一角落在椅边。

    “好一个‘自有判断’。”他感叹，“你若凡事都如今日这般处置……倒真不像个年轻的继承人。”

    “合时而行，倒不算越规。”

    “若说这一场还有些别样痕迹，大约是王后陛下留下的。”

    “承您夸赞。”艾雪垂下眼，在他对面坐定，“我倒常听人说，我更像父亲。”

    艾尔弗闻言挑了挑眉，似笑非笑：“若是说眼神，那倒也确实。”

    “但若说应酬，”她声音带着点含糊的笑意，真假难辨，“那我得向您多学一些了。”

    艾尔弗鼻间逸出一声不甚明显的气息。

    “茶味还不错。”他说，“下次我若再经过，希望还有这味。”

    “只要阁下愿意，弗洛雷斯永不缺茶。”

    艾尔弗站起身，冬季披风顺着他的脊背滑落回原位，艾雪也随之起身。

    “方才一叙……”他又拖长了尾音，“意外收获甚多。”

    艾雪偏了偏头，映在她眼里的光轻轻移了一寸。

    “接下来还有位旧日恩师要见。”他接着说。

    艾雪终于开口：“路上小心。”

    艾尔弗点头，一手拢了拢披风，道了一句失陪。等他离开后，艾雪听到空气中出现一声极小的叹息，是刚刚一直站在一旁企图隐去身形的奥斯温发出的。