科尔温站在她身前，抬手扶了扶身侧的灵马。灵马柔顺的鬃毛被天光照得泛出一圈微光，他侧头看了她一眼，低声问：“你今天还是留在书房？”
“嗯。”她点点头，目光落在马的鬃毛上。
“别让奥斯温老盯着你吃东西。”他接着说，“他太紧张的时候，看起来要跟食物过不去。”
这句话让她笑了一下：“我最近又没那么忙。”
科尔温伸手替她理了理披风的领口。她顺着他的动作低下头，领口其实没什么不整齐，但她没出声，看着他把动作做得比需要的更久一些。
“你父亲在等你。”她说。
“他在看。”科尔温靠近了一些，压低声音，但有点压不住尾音的笑意，“不只等我，他在看我们。”
她终于转过去看科尔温，他的脸上挂着她见过无数次的那种笑——澄澈、从容，温和而有礼，习惯性为所有人准备着。但此刻那双蓝色的眼睛里收着她的影子。
科尔温退开一步翻身上马，俯身回望。艾雪微微仰起头看他，在冬日的阳光下挺得笔直，裙摆和披风垂落在下方，垂得整齐，将她盖得严严实实。
科尔温的目光在她身上落得有点久。
“记得想我。”最终他笑着拉起缰绳，马顺势吁了一下，“在你喝茶空下来那会儿。”
“那你最好回来得刚好，”她还看着他，语气平平淡淡，“不然我会还没来得及开始想你。”
科尔温低低地笑出了声。
公爵离开前，将庄园暂时交给她打理。没人预料到今天会有什么意外——直到奥斯温敲响了书房的门。
艾雪正坐在靠窗的位置，一只手还搭在摊开的书页上。听见门响，她偏头看过去。
奥斯温推门进来，脚步略显迟疑，在她面前停下后才微微躬身：“殿下，艾尔弗·洛顿公爵传来消息，说他准备拜访格里文达尔的玛希尔·莱顿学者。按礼节，会先来弗洛雷斯庄园。”
他的语气有些拘谨：“……预计中午前抵达。”
艾雪抬眼看他：“艾尔弗？他和玛希尔的关系有多近？”
“年轻时是她的学生。”奥斯温垂着眼，“他说：‘许久未见，今日恰好都有空，想亲自问候。’”
他没听见回应，便放慢了语速：“玛希尔学者卸任后不愿留在王城，是公爵安排她住在领地里的。两人交情一直在。”
见艾雪仍然没回应，奥斯温迟疑了一下，低声又补了一句：“洛顿家和弗洛雷斯家来往不浅，也是王国里举足轻重的家族。”
话一出口，他就意识到失言了——这种事王储殿下不可能不知道。
艾雪并未在意：“他知道公爵今天不在吗？”
“知道。他本来想只捎信，不亲自来，是听说您在庄园后才改了主意。”
“所以他是想见我。”
她合上书站起身，奥斯温仍然保持着微微躬身的姿势：“我们……需要怎么安排？”
“照常接待。花不用换，香调也保持原样。”艾雪说。
奥斯温站得有些僵，语气也不太有力：“但……艾尔弗公爵一向注重细节……”
“我也是。”
“我……怕您为难，殿下。他的挑剔在圈内是出了名的。”
“是吗。”
她神色从容，没有任何变化。奥斯温看了她一眼，目光随即落回脚边：“……明白了，殿下。”
他在原地又站了一会才转身离开。刚走到门口，身后传来艾雪的声音：“引他去侧厅。”
他张了张嘴又合上了，最终只低头应了一句遵命。
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艾雪从侧门进入接待厅时，艾尔弗·洛顿公爵正站在门前。他披着厚重的冬季披风，手里拿着的手杖扣环被打磨得发亮。厅里陈设未动，恒炉一如往日燃烧着。
“王储殿下，”艾尔弗开口，语气、神情和行礼姿势都挑不出毛病，“打扰您了。”
艾雪站定，看向来客，她唇角与眼尾的弧度和礼仪手册中的一样精确：“阁下远道而来，弗洛雷斯庄园向您致意。”
艾尔弗扫了一眼门廊，又看了看厅内陈设。
“我从正门进来，却被引到了侧厅。”他说，“印象中，这座庄园的主迎厅通常不设在这里。是我记错了？年纪大了，倒像是我自己出了差错。”
“主迎厅今日在更换节期布置，未曾启用，奥斯温便引我走了这边。我看动线清净，也就用了。”艾雪从容地答。
“奥斯温……”艾尔弗抬头看她一眼，拖长了尾音，“我记得这个名字。塞维斯特阁下还是少年时就在这