"砚之，"她抬手抚过他肩甲上的霜花，"草原十二部已有三部归顺北狄，阿达库是苏鲁达的亲叔叔。"程砚之闻到她袖中沉水香混着龙涎香的气味，喉结动了动，终究没说出劝阻的话。
子时的更漏声穿透风雪。草原王叔阿达库掀帘而入时，程砚之的剑已出鞘三寸。草原王叔的狼皮大氅滴着雪水，腰间弯刀缀着七颗红宝石。"大夏皇帝果然名不虚传。"他鹰隼般的眼睛扫过程砚之，"连皇后都是大夏第一剑客。"
"王叔谬赞。"女皇指尖叩在鎏金暖炉上，"三日前北狄王庭的鹰隼传书，说苏鲁达与父王在祭天时刀兵相见？" 阿达库突然大笑，震得梁上积尘簌簌而落。
大夏皇后程砚之的剑光已横在他喉间，却见女皇轻轻摇头。
"当年我王兄的正妃，也就是侄儿苏鲁达的生母，是饮了侧室敬的奶茶暴毙的。"阿达库从怀中掏出半块染血的玉佩，"那侧室，是大夏八王爷送的西域美人。" 程砚之瞳孔骤缩。
北风卷着雪粒子砸在窗棂，忽听得瓦当轻响。他揽住女皇旋身避开时，三支淬毒弩箭已钉入龙椅，孔雀屏风轰然倒地。二十名黑衣杀手破窗而入，弯刀映着雪光。
程砚之的剑锋割开第一人的咽喉时，温热血珠溅在女皇的披风上。阿达库的弯刀劈开两个刺客，突然喊道："小心袖箭！" 女皇踉跄后退，程砚之反手挑飞暗器，剑刃穿透偷袭者的心脏。
他闻到熟悉的沉水香突然逼近，女皇竟抽出他藏在靴中的匕首，刺入欲从背后偷袭的杀手眼眶。当最后一个刺客倒地，程砚之才发现自己的手臂在流血。
女皇撕下里衣给他包扎时，指尖的温度烫得他心尖发颤。"砚之，你可知八王爷为何要撺掇北狄王求娶朕？"
程砚之盯着她发间晃动的凤钗："他要证明陛下是女子，动摇朝纲。"话音未落，殿外突然传来铁甲碰撞声。
十年前先帝驾崩时，十四岁的长公主就是这样颤抖着握住他的手，把玉玺放进他掌心。"程家世代忠良，你既娶了我，便要护这江山无恙。"
此刻阿达库擦着弯刀上的血笑道："苏鲁达带着三千铁骑在雁门关外，只要女皇允诺助他报仇......"
"报——"传令兵浑身是雪冲进大殿，"八王爷带着御史台众人跪在宣政殿，说要请陛下为两国安宁下嫁北狄！" 程砚之的剑哐当落地。
此刻女皇弯腰捡起他的剑，剑锋划过青砖溅起火星。暗处突然传来瓦片碎裂声。程砚之抓起案上银箸掷向房梁，伴着闷哼声，个蒙面人摔落在血泊中。女皇扯下那人面巾，竟是八王府的暗卫统领。
"看来有人等不及了。"阿达库踢开尸体，"苏鲁达让我带句话——他母亲的冤魂，要喝仇人的血才能安息。" 更漏指向寅时，风雪渐息。
程砚之望着女皇在灯下批阅奏折的侧脸，忽然听见她轻声问："若真要和亲......"
"陛下！"他第一次失礼地打断君王，"程家军三十万铁骑，随时可以踏平北狄王庭。"话音未落，窗外突然亮起火光。两人奔至殿外，只见西北角浓烟滚滚——正是存放北狄国书的典客署。
晨光初现时，程砚之在废墟中找到半片烧焦的羊皮纸，上面依稀可见北狄王印。女皇用帕子包起残片，指尖触到他掌心的茧。"砚之，你手上这道疤......" 话未说完，宫墙外突然响起胡笳声。
程砚之将女皇护在身后，看见晨曦中缓缓行来的玄色大纛上，绣着金色的苍狼图腾。是苏鲁达的铁骑到了。
大夏国皇宫，巍峨的殿宇内，气氛仿若凝霜般凝重压抑。
近来，朝堂局势风云变幻，北方草原的北狄国恰似一头蛰伏许久、即将苏醒的猛兽，蠢蠢欲动。其种种行径，已然对大夏国的边境安全构成了迫在眉睫的巨大威胁。
阿达库微微皱起眉头，脸上的皱纹愈发深刻，仿若岁月镌刻的沟壑。他长叹一声，声音低沉而喟然：“唉，如今的北狄国，真可谓乱象丛生，犹如一盘散沙。北狄王竟听信侧室美人的谗言，昏了头脑，做出毒害苏鲁达王子母亲这般天理难容之事。苏鲁达王子得知真相后，与北狄王之间的隔阂犹如一道无法逾越的鸿沟，父子矛盾愈演愈烈，整个北狄国上下人心惶惶，仿若惊弓之鸟。”
女皇听闻，下意识地与程砚之对视一眼，二人眼中均瞬间闪过一丝忧虑。北狄国内乱，于大夏国而言，本是一个可乘之机，然而，若处理稍有不慎，便极有可能引发更为可怕的危机，如同在悬崖边缘行走，一步之差便可能万劫不复。
此时，在朝堂那阴暗幽深的角落里，一双眼睛犹如暗夜中的恶狼，正紧紧