八王爷，这个平日里就心怀不轨的皇室宗亲，此刻更是怒火中烧。他觊觎皇位已久，认为只要借助北狄王的力量，便能登上那至高无上的宝座。于是，他竟不顾皇室尊严，在北狄王面前大屈膝，言辞恳切地请求北狄王快点把大夏国皇帝一起纳为妾室。在他那扭曲的认知里，这样一来，北狄王必然会全力支持他，助他实现那狼子野心。
雪粒子簌簌落在皇后程砚之的狐裘上，他将面纱又往上提了提。北狄王府的琉璃瓦在夜色中泛着幽光，檐角悬挂的青铜铃铛被寒风吹得叮当作响。
"娘娘，暗桩来报，北狄王亥时三刻会从角门出府。"暗卫青梧压低声音，将绘着王府布局的羊皮卷铺在青石板上。程砚之的目光停在西北角的马厩，那里堆积的草料车每日寅时进出，车轮印却深得反常。
子夜的梆子声刚过，一道黑影果然闪出角门。程砚之将浸过蒙汗药的肉脯丢给看门獒犬，足尖轻点便翻过丈余高的围墙。落地时绣鞋陷入松软泥土，他借着月光细看——这分明是运送重物的车辙。
密道入口藏在马厩深处，腐草味里混着铁锈腥气。程砚之屏息贴在石壁上，听见北狄王粗哑的嗓音在甬道中回荡："八弟送来的这批弩机，射程当真能破甲三百步？"
"草原的雄鹰何时需要中原人的破铜烂铁？"另一个声音让程砚之瞳孔骤缩。八王爷萧承璟把玩着手中的玄铁箭簇，月光透过气窗落在他绣着四爪金蟒的袍角上，"只要王兄助我拿下玉门关，别说弩机，就是神武大炮..."
大夏国皇后程砚之的指甲掐进掌心。他认得那箭簇上的暗纹，三日前边关急报，守将正是被这种特制箭矢贯穿咽喉。女帝当时握着染血的战报，旧疾复发咳了半宿，暗红血丝在绢帕上绽开刺目的花。
"谁？！"北狄王突然暴喝。程砚之旋身藏进草垛，一支羽箭擦着他鬓发钉入梁柱。纷沓脚步声逼近时，斜刺里伸出一只手将他拽进暗格。
草原阿达库王叔竖起食指抵在唇上。他腰间弯刀出鞘三寸，刀柄镶嵌的狼牙在黑暗中泛着冷光。直到追兵远去，老人才用生硬的中原话道："皇后可看见他们运送的东西了？那些木箱里装的不是兵器，是边关十三城的舆图。"
程砚之回到栖梧宫时，天际已泛起鱼肚白。女帝裹着素锦披风站在廊下，指尖还沾着朱砂批阅奏折的残红。见程砚之摘下面纱，她伸手拂去对方肩头落雪："砚之，你的手好凉。"
"陛下该唤太医诊脉了。"程砚之反握住女帝的手，触到腕间跳动的脉搏才稍稍安心。她将密道所见细细道来，说到八王爷那句"玉门关"时，明显感觉掌心的手指颤了颤。
女皇萧明昭忽然剧烈咳嗽起来，殷红血迹星星点点溅在雪地上。皇后程砚之慌忙去扶，却被女帝攥住衣袖："三日后和亲大典，朕要亲自为北狄王赐酒。"
北狄王的王叔阿达库，是个老谋深算且心高气傲之人。他看到八王爷这般谄媚的模样，心中满是鄙夷，毫不留情地斥道：“这八王爷，简直就是一只到处摇尾巴的哈巴狗，为了权力，连一点尊严都不要了。” 阿达库虽然身处草原阵营，但他对八王爷的行径实在看不惯，同时也担忧北狄王被八王爷误导，做出错误决策。于是，他私下找到大夏国皇帝和皇后，将八王爷和北狄王的阴谋一股脑地告诉了他们。
皇后程砚之静静地听完阿达库的讲述，脸上并没有露出太多惊讶之色。他本就心思缜密，对草原的局势一直保持着高度警惕，对阿达库也并非完全信任。在他看来，这世间之事，唯有自己亲眼所见、亲耳所闻，才能确信无疑。所以，他当下便决定夜探北狄王府，想要具体了解一下北狄王到底心里在想什么。
此时，大夏国女皇萧明昭的病情已经痊愈。她与皇后程砚之商议后，决定派将军府的心腹暗卫扮成草原的牧民，混在百姓中间，详细打探草原北狄王在百姓心中的威望。暗卫们领命而去，在草原上四处打听。很快，他们便带回了令人震惊的消息。
原来，北狄王在草原百姓心中，竟是一个贪得无厌、平日里喜欢吹嘘的人。他对百姓的疾苦不管不问，还经常抓百姓中的男劳力去战场上打仗，使得无数家庭支离破碎。百姓们碍于对北狄王的惧怕，只能忍气吞声地活着，敢怒不敢言。而更让人愤怒的是，大夏国的八王爷和北狄王狼狈为奸，经常合伙抢夺两国的百姓财物以及妙龄少女。如今，好多良田都已经落入八王爷的名下，他为了借助北狄王的兵箭势力达到自己当大夏国皇上的目的，私底下给北狄王送了好多大夏国的良田和钱庄以及美女。这一系列恶行，造成大夏边境的百姓怨声载道，他们唯一的期盼，便是大夏国的明君和将军府能给他们一个安居的家。
女皇和皇后得知这些民情后，心中气愤不已。她