“你这是在做什么？”傅樛棲眉头紧蹙，声音里带着少有的不耐，手一抖，将她推开一步。
素琴却没有退，反而用力将一张揉皱的纸塞进他掌中，语气低急，几乎带着哭腔：
“公主不见了！”
傅樛棲身形一顿，手中桂花糕一晃，纸条落下，展开在地。
上面墨迹未干，字迹清润熟悉——
素琴，
我不见了的这件事，万不可声张。
只需告诉傅樛棲。
切记，万不可告诉阿榛。
傅樛棲低头看着那张纸，半晌未动。
指节微微收紧，糕盒上的油纸被他握出一层折痕。
风起，纸张边角轻颤，像是她亲手留下的轻语，撞在他胸口，却带着一寸寸的冷意。
“走快点！”
北戎士兵不耐烦地一鞭甩在地上，尘土飞扬。
昭樕被五花大绑，拴在马车尾后，鞋尖几乎被沙石磨破。她咬紧牙关，强撑着脚步，目光却始终未离开那辆布帘低垂的马车。
车里坐着的，是刚刚被放归北戎的赤颉公主。
谁也没想到——她早在前夜就听见了傅樛棲与萨穆的密谈，一路悄然跟随至此。
她本想择机自报身份，引他们上钩。
正当众人以为她必遭盘查之时，赤颉忽然开口了。她只淡淡瞥了昭樕一眼，语气平静如常：
“她是大周人，曾在我被俘时帮过我。留下她吧。”
那名北戎将领狐疑地看了赤颉一眼，却终究未再追问，只命人将昭樕绑起，一路押送。
马车中，赤颉始终未再出声，手指却缓缓摩挲着衣袖下那枚破裂的玉佩，似在思量：眼前这位“帮过她”的公主，是意外的筹码，还是刻意送来的刀锋？
而昭樕低头缓步前行，身影被风尘包裹，泥土沾裳。
整整两天两夜，除了夜晚短暂歇息，昭樕一直被绑在车尾徒步而行，鞋底早已磨破，双足血痕斑斑。
车队缓缓驶入北戎边境重城——苍脊城。
这是昭樕第一次真正踏入北戎腹地。
同为城池，苍脊却与大周的都邑截然不同。
大周重礼制，讲秩序，街巷分明，市井喧而不乱，府第藏风聚气，香火氤氲，书声连绵。
而这座城，却像一块冷峭的骨石，生生立在旷野风中。
城墙不高，却厚重逼人，黑石砌就，不施粉饰，铜钉列阵如兽牙张口。街道宽阔，却空旷肃杀，几无市声可闻。兵戎在前，百姓在后——这里的权力是不藏锋的，不讲理的，是明晃晃压下来的。
她看到孩童在街上奔跑，身后却跟着持刀的仆役。
石墙上张贴着战报与斩首令，血迹未干，横幅在风中猎猎作响——
这不是一座城，这是一头披甲的战兽。
昭樕不动声色地扫过四周，汗水浸湿衣襟，心中却如坠寒井。马蹄声踏过青石大道，铁索摩擦地面的声音一刻不停，车队最终在一座府邸前缓缓停下。
那是一座极为奢华的宅邸。高门阔院，雕梁画栋，门楣上悬着金兽铜环，两侧石壁刻着“九狼噬月”的浮雕，狼齿森森，仿佛随时会从墙中扑出撕咬来犯者。
赤颉掀开帘角，冷冷望了那一身尘土、气息凌乱的昭樕一眼，眸中无喜无怒。
她语气平淡如水，却不容置疑：
“你们都下去吧。”
护卫闻令退下，只留下昭樕独自站在府前，仍被束缚着，肩膀轻轻颤抖。
汗水与泥尘沿着她的鬓角蜿蜒而下，落入脚下碎石中，无声。
萨穆只是淡淡地撇了昭樕一眼。那眼神里没多少情绪，只是在看一个脏了鞋底的路人——苍白、衣衫破损，满身风尘。
他没有问她是谁，也没有多看第二眼。
只是转头对赤颉道：“是，公主。你先休息。”
只见赤颉一个眼神示意，一旁的北戎将士粗鲁地上前，“咔哒”一声，将昭樕手上的锁链解开，力道之重，几乎将她甩出一步。
偏院位于府邸西侧，院墙不高，却孤零零地立在重檐之下，远离主屋，宛若被有意安置在视线尽头的影子。
暮色未散，风中带着铁锈与野草的气息，石道湿滑，院门生锈，仿佛早已许久无人踏入。
昭樕脚步一顿，鞋底几近破裂，脚背早被石子磨破，血迹混着尘泥，沿着鞋沿晕开。
她却一言不发，站稳了身子。
赤颉快步走在前头，步履不疾，衣袂不染尘泥，身后两名侍从垂手而行，与狼狈不堪的昭樕形成极为鲜明的对比。
她停在院门前，回头淡淡看了昭樕一眼，语气轻飘飘的，仿佛在吩咐收拾一包落尘旧物：