“不管他们在开采什么，只要继续下去，这西域商道迟早会被沙暴彻底阻断。”素问走到秦斩身边，语气坚定，“我们必须查清楚这件事，否则不仅我们的商队会遭殃，以后所有走这条商道的人，都会面临生命危险。”
秦斩转过身，目光扫过屋内的队员，见大家虽然疲惫，但眼神里都带着一丝期待——这条商道是他们好不容易打通的，没人愿意看着它被沙暴毁掉。“好，”秦斩沉声说道，“明日休整一天，后日我们兵分两路，一路由老周带领，护送受伤的队员和货物返回据点；另一路由我和素问带领，前往孔雀河古道，查探沙暴频发的真相。”
老周闻言，连忙摆手：“秦爷，这可不行！那孔雀河古道一带太危险了，你和苏姑娘两个人去，万一遇到什么意外……”“放心，”秦斩打断他的话，拍了拍腰间的弯刀，“我和素问经历的危险不比这少，再说，我们只是去查探，不会贸然行动。”
素问也补充道：“我已经让人去附近的牧民部落借骆驼和水囊了，明日休整时，我们再准备些解毒的草药和干粮，确保万无一失。”老周见两人态度坚决，只好点了点头：“那你们一定要小心，若是遇到危险，就往东边走，那里有个牧民部落，部落首领欠过我一个人情，会帮你们的。”
当晚，驿站里灯火通明。队员们有的在修补货箱，有的在给骆驼喂草料，素问则在院子里晾晒草药，秦斩则拿着一张手绘的西域地图，仔细研究着孔雀河古道的路线。守驿的老者端来一壶马奶酒，放在秦斩身边：“年轻人，你们要去孔雀河古道？那里可不是什么好地方啊。”
秦斩抬头，接过酒壶，抿了一口：“老伯，您去过那里？”老者摇了摇头，眼神里带着一丝恐惧：“我没去过，但我父亲去过。他说那地方以前是个绿洲，后来孔雀河改道，绿洲变成了戈壁，还闹过鬼——有人在夜里看到过穿着前朝军服的士兵，在沙海里游荡。”
秦斩心中一凛，前朝军服的士兵？难道那些在古道附近开采的人，和前朝余孽有关？他正想追问，却见素问走了过来，手里拿着几株干枯的植物：“秦斩，你看这个。”秦斩低头一看，见那植物的根茎呈暗红色，叶片上还沾着细小的沙砾。“这是沙棘，”素问解释道，“一般生长在水源附近，但这株沙棘的根茎却有被灼烧过的痕迹，而且我在附近的沙地里，还发现了一些黑色的粉末，像是火药燃烧后的残渣。”
秦斩拿起那株沙棘，仔细看了看根茎上的痕迹，又捻起一点黑色粉末，放在鼻尖闻了闻——果然有一股淡淡的硫磺味。“看来我们的猜测没错，”秦斩的眼神变得凝重起来，“孔雀河古道附近，确实有人在使用火药，而且规模还不小。”
老者在一旁听着，脸色变得更加苍白：“难道那些传言是真的？有人在挖前朝的宝藏？”素问摇了摇头：“不好说，但不管他们在挖什么，这种大规模使用火药的行为，已经严重破坏了当地的生态，若是再继续下去，恐怕会引发更大的沙暴，甚至可能导致整个戈壁的地形发生改变。”
秦斩将地图叠好，放进怀里：“不管他们的目的是什么，我们都必须阻止他们。明日我们好好休整，后日一早就出发，一定要查清楚这件事的真相。”
第二天，驿站里一片忙碌。老周带着队员们修补货箱，清点货物，素问则去附近的牧民部落借来了骆驼和水囊，还买了些风干的羊肉和面饼。秦斩则在驿站周围勘察地形，以防有人暗中跟踪。中午时分，牧民部落的首领还亲自来了一趟，给他们送了些解毒的草药和一张更详细的孔雀河古道地图。
“秦爷，苏姑娘，”首领是个身材高大的汉子，操着一口不太流利的汉话，“那孔雀河古道附近最近不太平，你们一定要小心。若是遇到‘黑风’，就往南边的山谷跑，那里有山洞，可以躲避风沙。”秦斩连忙道谢，将首领送来的地图收好。
傍晚时分，所有准备工作都已就绪。队员们围坐在驿站的院子里，吃着热乎的羊肉汤，谈论着接下来的行程。老周走到秦斩身边，递给他一把匕首：“秦爷，这把匕首是我父亲留给我的，锋利得很，你带着，说不定能派上用场。”秦斩接过匕首，握在手里，只觉得一股暖流从心底涌起——这一路，正是靠着这些队员的支持和帮助，他们才能一次次化险为夷。
“老周，据点就交给你