年长者坐在一张长椅上，公文摊开在她膝盖上，“很明显，不是吗？”
前一天晚上，女爵的来访甚至不需要提前正式通告。门房认得达德拉女爵的马车。她们不仅借住在主教的庄园里，女爵还在这里处理外地寄过来的公文——很多信封是被主教的仆人，装在托盘里送过来的。这一间半是书房，又半是茶室的房间，大概也是专门为了卡洛琳而准备的。仆人只问了一句女爵今天想要喝哪种口味的茶叶，就随着茶壶一起送上来了好几样茶点。
“因为你们是朋友吗？”女孩问。对他们这种身份的朋友来说，这种信任似乎有些太超过了。如果不是主教和魔法师的恋人关系太过明显，小卡洛琳都要怀疑是不是因为主教暗恋未来的自己，所以自己才这么信任他了。而且她也很在意女爵和商人的关系，总觉得两人之间的氛围不一般。
女爵端起茶杯，抿了一口热茶，“这当然是很重要的原因。不过比起这些，你来看看这份文件。看得出什么吗？”
小卡洛琳读了起来。
那是一封寒暄信。这位子爵先是花了半页纸来表示自己虔诚的信仰，歌颂女神，接着又花了半页纸和达德拉女爵抱怨，自己收到了的求婚信越来越多，明明自己无数次在社交场合表明了独身的意愿……
“这位子爵也是女性？”小卡洛琳抬起头，“也是你的朋友吗？”
“你再看看？”女爵说。
小卡洛琳继续读了下去。在委婉讽刺了那些投机般的求婚者之后，子爵终于坦言，目前艾萨阁下派过来帮助她的神官，和自己相处得很愉快，能力也很好，封地从上到下所有人都很喜欢他们，但是三年的任期快到了，达德拉女爵您和主教关系这么好，不知道能不能帮忙美言几句，让他们继续留在我这里，不要换地方呢？以及听说齐亚阁下的研究好像又有什么新进展，作为二位忠诚的朋友，有没有机会比别人更先享受到新成果呀？
当然啦，绝对不会在报酬上亏待艾萨阁下的，我可是把我那对教宗不敬的亲兄长都送进审判庭了呢，看在我对信仰如此虔诚的份上，今年诺泽鄂斯产出的雪盐，能否率先卖给我们呢？
……
女孩用力抬头。女爵捏起了一片薄脆饼，那焦黄色的薄片上洒着一层晶莹的白色颗粒，小卡洛琳本来以为那是糖，但是被大人喂了一口，才意识到那是盐。
细腻的雪盐不稀奇，早在建国时期，这项技术就被发明出来了。盐是必需品，自开国以来，制盐权一直在君王的掌控下，每一个盐场都必须得到皇帝的准肯，负责人也必须来自皇帝授命。虽然先皇执政后期，帝国内部乱了起来，皇帝也管不到某些地方上悄悄出现的私盐。
但尽管达德拉家封地靠海，有着晒盐的便利条件，卡洛琳的父亲也从未动过这个念头。不是因为对皇帝有多么忠心，而是因为盐场带来的暴利，以及由利益引来的危险，仅剩下头衔的达德拉家承受不了。
“这就是你和主教成为朋友的原因，是吗？”小卡洛琳问。她为女爵的大胆感到心惊，可是一想到对方是未来的自己，惊讶之余，好像又非常能理解。达德拉封地上的田地并不肥沃，能自给自足就已经很不错了，要是遇见天气不好的年份，根本收不上来什么粮食。如果想要积累财富，她好像也只能铤而走险。
而且就子爵信中来看，这么些年，教廷的声势没有随着教宗年纪的增长而衰减。既然女爵能够借着主教，搭上教廷，把制盐之事过了明目，哪怕需要把产出上交很大一部分，从中获得的利润也是十分可观的。
“不过这位主教，就没有想过要把盐场据为己有吗？”
女爵扳开了另一块长方形的脆饼干，把两块饼干泡在两人的茶杯里，“艾萨是聪明人，当他刚刚来到这边时，还没有当上主教，虽然白衣神官再进一步就是了……他几乎是空降过来的，又是孤儿出身，除了教宗的爱重，在当地什么根基都没有，又没有家族支援，何必和我起冲突？我最初也是偷偷卖盐，不敢直接和买家做交易，中间要转手好几道。既然有机会把私盐半官方化，何乐不为？达德拉家可养不起护卫盐场的武力，更别提打击海盗的水军。”
“而且艾萨有一个优点，是很多想和我合作的人没有的……除了齐亚，我估计，所有人在他眼里都是一样的，没有性别，只有聪明和蠢货之分。当他判定你是个聪明人，那和他打交道就很轻松了。艾萨也绝不会做一些他看不起的事情。”
在很多人眼里，卡洛琳和她的盐场一样，都是待价而沽的货物，只需要婚姻这道交易。要脸面一点的，还会写求婚信，或者在各种场合用言语和动作进行暗示；而不那么要脸面的，什么手段都能用出来了，只要能逼迫、或者说做实他们与达德拉女爵的“婚姻”。
艾萨天生一副漂亮相貌，五官俊美，气质不俗。出色的外表为孤儿带了不少麻烦。对于很多浪荡子弟来说，能和如此年轻貌美