幽冥祭日过后一个月，天津卫的护民学堂迎来了第一批结业学子。三十名学子穿着统一的青色短打，胸前别着刻有 “护民” 二字的木牌，整齐地站在院子里，眼神里满是自豪。周铁嘴手里拿着结业证书，逐一递给学子们，证书上除了他的亲笔签名，还盖着护民联盟的红印 —— 这是护民人的专属荣耀。
“从今天起，你们就是护民联盟的正式成员，要记住‘以术护民，以心传薪’的宗旨。” 周铁嘴的声音温和却有力，“去各地护民点后，既要教百姓们护民术，更要倾听百姓的需求，别让法术成了疏远百姓的隔阂。”
王小虎站在一旁，手里捧着一摞《护民小册》修订版，里面补充了近一个月来各地遇到的邪祟案例，比如如何分辨 “影魂” 与普通影子、怎样用生石灰快速压制腐骨瘴。他将小册分发给学子：“遇到解决不了的邪祟，就用联盟的传讯符联系，我和师父会第一时间赶去支援！”
结业仪式结束后，学子们分批前往河北、山东、河南等地的护民点。看着学子们远去的背影，李捕头笑着说：“周先生，小虎，现在咱们护民联盟算是真正立住了！昨天府尹大人还说，最近各地的邪祟报案少了九成，百姓们都把护民学堂当成了定心丸。”
周铁嘴刚想回应，就见一个穿着蓝色长衫的学子匆匆跑来，手里拿着一封湿漉漉的书信：“周先生，不好了！通州的护民点传来消息，通州运河最近总有人落水失踪，当地百姓说是‘水祟’作乱，护民点的学子们用艾草和糯米都不管用，请求支援！”
“水祟？” 周铁嘴心里一沉 —— 水祟是藏在水中的邪祟，通常由溺亡者的怨气凝结而成，可普通水祟最怕艾草和糯米，若是连这些都不管用，恐怕这水祟不简单。他赶紧接过书信，信上写着：“运河落水者皆面色发青，死前喊‘有东西拽脚’，水下似有黑影，艾草扔入水中即化……”
王小虎握紧桃木剑，纯阳火在指尖隐隐发烫：“师父，咱们现在就去通州！我倒要看看，这水祟到底有什么特别的！”
周铁嘴点点头，让传讯学子先回去报信，说他们随后就到。两人收拾好法器，还特意带上了幽冥石碎片 —— 水祟属阴，幽冥石的正气能压制阴气，或许能派上用场。
快到通州时，远远就看到运河边围满了百姓，几个护民点的学子正拿着艾草，在岸边来回踱步，神色焦急。见到周铁嘴和王小虎，学子们赶紧迎上来：“周先生，小虎先生，你们可来了！昨天又有个渔夫落水，到现在还没找到尸体！”
周铁嘴走到运河边，蹲下身，用手指蘸了点河水 —— 河水冰凉，指尖竟传来一丝刺痛，像是有细小的邪力在侵蚀。他开启观气术，只见河水深处萦绕着淡淡的灰黑色雾气，雾气中还夹杂着丝缕蓝色的气息，与之前见过的本土邪祟截然不同。
“这不是普通水祟。” 周铁嘴眉头紧锁，“雾气里有蓝色气息，像是海外传来的邪术，普通艾草和糯米根本压制不了。”
王小虎也蹲下身，将桃木剑轻轻靠近水面。剑身上的纯阳火刚碰到河水，就发出 “滋滋” 的声响，水面泛起一层灰黑色的泡沫，隐约能看到水下有个黑影快速闪过。“师父，水下真有东西！速度很快，比普通水祟灵活多了！”
周围的百姓听到这话，纷纷后退几步，一个老渔夫颤巍巍地说：“周先生，这水祟怕是‘海妖’变的！前阵子有艘海外商船在通州靠岸，之后运河就开始出事，有人说看到商船里装着黑色的箱子，里面不知道藏着什么……”
“海外商船？” 周铁嘴心里有了猜测 —— 这水祟很可能与海外邪术有关，或许是商船将海外邪物带入了运河，才滋生出这种特殊水祟。他让学子们在岸边布上艾草阵，又让百姓们找来十几口大缸，装满生石灰水：“小虎，你跟我下水探查，学子们在岸边准备，一旦看到黑影，就往水里泼生石灰水！”
王小虎点点头，运转纯阳之力护住全身，与周铁嘴一起跳入运河。河水冰凉刺骨，水下能见度极低，周铁嘴掏出幽冥石碎片，碎片泛出淡淡的蓝光，照亮了周围的水域。很快，他们就看到前方有个半人半鱼的黑影，正拖着一具渔夫的尸体，向河底游去 —— 黑影的皮肤呈灰蓝色，手指间有蹼，眼睛泛着绿光，正是水祟的本体！
“就是它！” 王小虎举起桃木剑，纯阳火向黑影射去。黑影察觉到危险，扔下尸体，转身向王小虎扑来，指尖的蹼上还带着黑色的黏液，显然有剧毒。周铁嘴赶紧用幽冥石碎片挡住黑影，蓝光与黑影接触，黑影发出凄厉的惨叫，身体冒出灰黑色的烟雾。
岸边的学子们见状，赶紧将生石灰水泼入水中。生石灰水遇到河水，瞬间发热，黑影的动作变得迟缓。王小虎趁机用纯阳火击中黑影的胸口，黑影发出最后一声惨叫，化为一缕灰黑色的雾气，消散在水中。
周铁嘴和王小虎带着渔夫的尸体游上岸，老渔夫扑在尸体上，哭得撕心裂肺。周铁嘴掏