天津卫的深秋，清晨的风带着几分凉意，周铁嘴和王小虎已经收拾好行囊，准备前往沧州。马车上装着修订后的《护民小册》、画符用的黄纸朱砂，还有几截龙吟木枝条 —— 这些都是给沧州护民学堂准备的教具。苏文早已提前返回沧州，协助知府筹备学堂，临走前特意捎信说，沧州百姓得知他们要来，都盼着能早日学到护民术。
“师父，咱们这次去沧州，能教百姓们纯阳火吗？” 王小虎坐在马车上，手里摩挲着桃木剑，想起之前在枯河村用纯阳火制服腐尸的场景，心里满是期待。他如今的纯阳之力又精进了不少，已经能轻松点燃桃木剑，甚至能在符纸上画出带火焰的符文。
周铁嘴赶着马车，目光望向远方的官道：“纯阳火入门不难，普通百姓只要心怀正义，多练习就能掌握基础用法。咱们这次去，不仅要教他们画符、念咒，还要让他们明白，护民术的核心不是法术，而是守护家人和家园的决心。”
两人快马加鞭，不到三个时辰就抵达沧州城外。远远望去，沧州城门上挂着红色的灯笼，城门口聚集着不少百姓，苏文正站在最前面，看到他们来，赶紧迎上来：“周先生，小虎先生，你们可来了！知府大人已经在学堂等着你们了，百姓们也都盼着你们呢！”
跟着苏文走进沧州城，街道两旁的百姓纷纷围上来，有的捧着自家种的水果，有的递上热茶水，眼里满是期待。“周先生，听说您能教我们对付邪祟的法子？”“小虎先生，您的纯阳火真能烧邪祟吗？” 百姓们七嘴八舌地问着，周铁嘴和王小虎耐心地一一回应，心里满是温暖。
沧州的护民学堂设在知府衙门旁的空院子里，院子里已经摆好了几十张石桌，桌上放着黄纸和朱砂，知府大人正站在院子中央等候。“周先生，小虎先生，辛苦二位远道而来！” 知府拱手行礼，“沧州之前也出过几次邪祟作乱的事，百姓们都人心惶惶，如今有二位指导办学，真是沧州百姓的福气！”
周铁嘴回礼道：“知府大人客气了，护民本是分内之事。咱们现在就开始安排课程，先教百姓们识别邪祟征兆，再从简单的护魂符学起，循序渐进。”
接下来的几天，沧州护民学堂正式开课。周铁嘴教百姓们画符、解读《护民小册》，王小虎则演示纯阳火的基础用法，苏文在一旁协助，帮百姓们纠正符纸的笔法。百姓们学得格外认真，有的年纪大的老人，眼神不好，就用放大镜仔细看符纸的纹路；有的孩子为了学好纯阳火，每天天不亮就来院子里练习，指尖的阳气虽弱，却透着股韧劲。
一天下午，学堂刚下课，一个穿着粗布衣裳的村民匆匆跑来，神色慌张地说：“周先生，不好了！我们村后的迷魂林出事了！昨天我儿子去林里砍柴，到现在还没回来，村里去寻人的几个小伙子，也都迷路了，只留下几个被撕碎的衣角！”
周铁嘴心里一沉 —— 迷魂林是沧州以南的一片老树林，常年雾气弥漫，据说进去的人很容易迷路，再加上最近阴气渐重，很可能滋生了邪祟。“你别急，慢慢说，你们村在哪？迷魂林里有什么异常吗？”
村民叫张老栓，是以南十五里的张家庄人。他喘着气说：“迷魂林里最近总传出‘呜呜’的哭声，还有人看到林子里有白影子飘来飘去。我儿子昨天去砍柴前，还说林子里的雾气比平时更浓，连太阳都照不进去……”
王小虎立刻站起来，举起桃木剑：“师父，咱们现在就去迷魂林！我用纯阳火驱散雾气，肯定能找到失踪的人！”
周铁嘴点点头，让苏文留在学堂，协助知府照看百姓，自己则和王小虎、张老栓，还有几个学得好的沧州学子，一起向张家庄赶去。路上，周铁嘴翻看着《护民小册》里关于迷魂林的记载：“迷魂林的雾气是‘迷魂瘴’，能让人产生幻觉，迷失方向，里面的邪祟很可能是‘影魂’—— 靠吸食人的魂魄为生，喜欢藏在雾气里偷袭。”
抵达张家庄时，天色已近黄昏。村里的百姓都聚集在村口，个个神色惶恐，看到他们来，纷纷围上来，七嘴八舌地说着迷魂林的异常。张老栓的妻子哭得撕心裂肺：“周先生，求您救救我的儿子！他要是出事了，我可怎么活啊！”
周铁嘴安抚道：“大娘您放心，我们一定会找到您的儿子，平安带他回来。大家先别慌，派几个熟悉迷魂林路况的村民，跟我们一起去，也好辨认方向。”
村里的几个年轻小伙自告奋勇，带着他们向迷魂林走去。刚到林边，就看到雾气弥漫，连五米外的树木都看不清，空气中还夹杂着淡淡的阴气，偶尔传来 “呜呜” 的哭声，让人头皮发麻。
“大家用艾草捂住口鼻，别吸入迷魂瘴！” 周铁嘴掏出艾草，分给众人，又让王小虎用纯阳火点燃一根桃木枝，举在身前 —— 纯阳火的光芒能暂时驱散雾气，还能震慑影魂。
众人小心翼翼地走进树林，雾气被纯阳火照亮，勉强能看清前方的路。走了大概半个时辰，突然听到不远处传来