那男子与李牧见礼，李牧拱手道："不知阁下如何称呼？"
对方答称姓房，李牧便以房老板相称。
房老板与宋河言谈甚欢，邀李牧加入讨论。
李牧谦逊推让，仔细聆听二人对话。
房老板问道："**国遣使欲与大唐结盟，宋大人以为如何？"
宋河早有准备，答道："此乃美事。若盟约达成，两国百姓皆可免于战火。"
房老板转向李牧："李东家有何高见？"
李牧沉吟道："两国交好自是幸事。然需防其表里不一，缔盟时当谨慎行事。"
房老板颔首："李东家所言极是。"
寒暄过后，李牧问及合作事宜。
房老板欲订购一批布匹，询问能否运往长安。
李牧虽有意合作，但暂不愿远赴长安经商，只得婉拒。
房老板虽觉可惜，亦表理解。
交谈片刻后，李牧起身告辞。
宋河送至门外，似不经意问道："李东家近日便要返程？"
李牧虽不解其意，仍答明日启程。
待李牧离去，李世民自屏风后走出，长孙无忌等人随侍在侧，前日所见老道士亦在其中。房老板与宋河急忙行礼："参见陛下。"
李世民摆手示意："众爱卿以为如何？"
房玄龄微微一笑，说道："前日殿下遭遇老人讹诈，虽心中不悦却未失态，面对非议仍坚守本心。今日对答更是条理分明，令人叹服。"
杜如晦颔首道："殿下确是可造之材。"
老道士捋须赞许："殿下立场坚定，不为外物所移，实乃国家栋梁。"
长孙无忌静立不语，李世民转头问道："爱卿以为如何？"
"仅凭言谈品德尚不足以下定论。"长孙无忌沉声道，"我大唐以武立国，六艺缺一不可，还需见识殿下的武艺。"
李世民默然静立，宋河却听得心惊肉跳。原来这位李老板竟是废太子李承乾，幸好未曾得罪。
李世民暗自盘算，待李牧明日启程返回黔州时，命殷开山与秦叔宝在途中设伏试探其武功。
翌日清晨，李牧浑然不觉，带着陆菲嫣、王五等人踏上归途。
"加快脚程，兴许还能赶上府里的午膳。"李牧笑道。这些日子尝惯青竹的手艺，州府的饭菜实在难以下咽。
众人谈笑风生，王五避谈陆堡主之事，只说起当年混迹市井的趣事，逗得陆菲嫣花枝乱颤。
忽然，枯叶碎裂的细微声响传入李牧耳中。陆菲嫣笑容骤敛，长鞭已然在手，鞭梢红缨如血。
"小心！"陆菲嫣鞭影翻飞，击落袭来的飞镖。暗处之人见偷袭不成，顿时漫天暗器齐发。
李牧再难掩饰，纵身跃起避开暗器，战马惊嘶而逃。
"你竟骗我！"陆菲嫣杏目圆睁。
"事急从权！"李牧揽住她的纤腰飞身下马，低声告罪，同时喝道："全体下马隐蔽！"
陆菲嫣心中恼怒，却明白此刻不宜多言。
她冷着脸与李牧一同闪至树后，低声道："待会儿你必须给我个交代！"
李牧爽快应下，随即凝神观察来袭之人。
黔州至州府路途平坦，素无盗匪出没，这伙山贼出现得实在可疑。
暗处埋伏者见目标隐蔽，索性现身包围。二十余名匪徒在首领示意下逼近，李牧屏息向陆菲嫣比划手势，二人同时暴起出击。
他折枝为剑，真气贯注之下，枯枝竟将钢刃劈出裂痕。陆菲嫣长鞭如蛇，卷住敌腕便甩出丈余。
"王五你们别出来！"李牧高喊间已击倒数人。他察觉这批人专冲自己而来，唯独将陆菲嫣视为同伴。
两名首领眼见部众溃败，终于出手。陆菲嫣鞭梢被擒，身形踉跄之际，李牧贴地滚来相护。
"当心！"陆菲嫣急呼。李牧反手掷出树枝，偷袭者应声倒地。
匪首见势不妙，打个呼哨率众遁走。
"这两日不是讹诈就是伏击。"陆菲嫣揉着手腕蹙眉，"此路向来太平，怎会......"
李牧忽然想起宋河畔那位房姓商人，眼中精光一闪。
待王五牵回马匹，李牧支开众人："我与陆姑娘另有要事。"
驿馆内，殷开山正附耳向李世民禀报试探结果。
李世民听完长孙无忌的汇报，若有所思道："承乾确实判若两人。"
文武韬略突飞猛进，若早显此才，何至于被废储位。
驿道烟尘中，李牧与陆菲嫣策马疾驰至州府衙门。
李牧未直接寻宋河，而是向值守差役拱手："这位差爷，前日送布匹的商贾欲与房老板谈生意，可知其住处？"
这差役并非宋河