这里是寿春的官署，李照端坐于首端，扶着额角，眉头紧皱。周围坐了一圈身材魁梧的武将。
寿春已被祖芳围了三个月，而她孤立无援，不会再有援军，现下已无计可施。
一道粗哑的人声惊雷般在寂然的室内炸起。
“府君！城中粮草至多撑至五日，五日内决断未下，这寿春必然守不住！是时祖芳破城，城中几千军民怕是在劫难逃。臣私以为，不如就此开门献降吧！”
“哐啷！”
貌似是有人摔坏了瓷器，蹶然而起，唰的一下拔出了剑。
“我看你就是那什么狗屁雪堂居士派来的细作！府君，依我看，倒不如杀了此人以立军威！如此也好平息军中骚动。”
前者忿忿不平地反驳道：“褚玄！你说谁是细作，我看你这出身低微的贱奴才更像细作！”
“你……”
“住口！”
李照一掌拍在案上，那案立时从中间裂了条缝，裂成了两半。众人睽睽而望，不敢再多言。
雪堂居士……她喃喃自语，攥紧手指，浑身战栗。
她曾以满腹柔情一遍遍地唤这四个字，回应他热烈的爱意。
当残酷的事实赤裸裸地摆在她的面前，所有说出的情话变成了一支支利箭，将她柔弱的心反复地蹂躏。
李照拢紧五指，指甲用力地刮过桌面，发出咯吱咯吱的摩擦声。她极力隐忍胸臆间的悲愤，沉声道：“大敌当前，更应同心协力，戮力退敌。我不允许军中有人再说丧气话。若有犯者，当即按违背军纪处置。”
“可如今敌军逼城，我等危在旦夕……莫非府君可是想好了对策？”
李照颔首，平静地道：“是，我想到了一个万全之策，既不需拱手让城，又不需立约谈和。”
众人两眼一亮，议论纷纷。
“什么法子竟有起死回生之效？”
“现下军中不时哗变，皆言府君既为女子，不宜担大任。府君莫非是想到能令他人回心转意之计？”
“府君一定是想出了对付祖芳的奇策！”
李照凤目微皱，摇摇头道：“你们都猜错了，这条计策不需要调动军中一人一马，只需要我出城便可。”
“这……”
“万万不可啊……”
“府君您是三军统领，怎能率性出城？”
“主帅离开了军队，这仗还怎么打？”
李照垂首，忍住目中泪意，强作镇定地道：“没有了我，玄甲军还会有新的主帅，我这般失德无信之人，已……不适合再做你们的主帅，你们听好，我去后，褚玄便为主帅。”
她一向要强，不喜在他人面前流露软弱之态，径自抹去眼泪，定了定神，决然道：“这场因我引起的战争，必须由我终止。”
门外人声嘈杂，刀剑共鸣。
“把那贼妇人交出来！我们可不是圈里的猪狗，认一个贼妇人做主子！”
“交出贼妇人！”
褚玄皱眉，拔出腰间的利剑，起身向门口走去。李照喝道：“褚玄坐下！”
褚玄顿足，回过身，一脸着急地望她。李照对他摇摇头，他把那柄剑往地上一摔，倏地往地上蒲团一坐，不住地唉声叹气。
众人目露惊愕地望着她，未曾料想她会做出这般举动。人人皆知有一场不可避免的恶战在等着他们，每个人的生命都在悄无声息地倒数。倘若连主帅都要付出生命的代价，那等待他们的又是什么？
他们缄默不语，片刻又心照不宣地抬起头，相互对视，忽地笑起来：“府君只管自己的功名，却把弟兄们忘了……府君，苟富贵勿相忘！”
李照抬首望去，一张张年轻的面孔绽放着笑意，洋溢着青春的气息。这样青春的年华却即将要在瞬息之间化为泥灰，她的心倏然剧痛。一幕幕温馨之景如同流星一般划过她的眼前。
念及未卜的前途和温馨的过往，她忍不住泫然而泣，吟唱道：“薤上露，何易晞。露晞明朝更复落，人死一去何时归。【1】”
众人随她唱和，歌声时而低沉，时而高亢，到了后面甚至夹杂哭嚎声，惊走了檐下老燕。老燕发出一声呕哑的长嘶，拍拍翅膀，腾的一下，往丹桂树上逃去了。丹桂枝梢颤了颤，残花枯叶坠在井里。
…………
健康六年，昔日的扬州牧李照起兵火烧州牧府，自吴县逃至寿春，吴郡祖芳领朝廷命征讨，双方僵持整整三月。祖芳料及寿春城中粮草难以撑过八月，命人在城外扎营寨，试图以此消耗李照。
八月十四的清晨，寿春城门大开，一辆扎着红绸的马车缓缓驶向祖芳的营寨。使者向祖芳献上满车的珠宝。煌煌夺目的珠宝中，一棕褐色的木箱显得格外突兀。
侍者好奇，走近上前