秦淮茹赶紧给他盛了碗热水：“快暖暖，刚蒸好的核桃包，尝尝？”
王石头咬了口包子，烫得直哈气，糖汁顺着嘴角往下流：“比俺娘做的窝窝头好吃！俺爹说，等开春就把村里的孩子带来，跟兰兰学爬树，跟傻柱叔学做核桃包。”
傻柱拍着他的肩膀笑：“没问题！管吃管住，就是三大爷得收你们‘树观赏费’，每人五分钱。”
三大爷立刻掏出算盘：“五分钱不多，二十个孩子就是一块，够买两斤煤。”
下午，兰兰和王石头在院里堆雪人，把雪人堆在核桃树旁边，还给它戴了顶旧军帽，系上红围巾，远远看去像个站岗的哨兵。许大茂举着相机拍个不停，说这叫“英雄树与哨兵”，比拍明星照有意义。
傻柱和秦淮茹在西厢房扫炕，把晒好的棉被铺上去，棉絮里还带着阳光的味道。贾张氏把核桃壳灯笼挂在房梁上，烛光透过壳上的纹路，在墙上投下细碎的影子，像撒了一地的星星。
傍晚时分，雪又下了起来，不大，像撒盐似的。秦念初站在树下，看着雪花落在草绳上，慢慢积起层白。她想起其其格信里说的，草原的雪下得能埋住马腿，孩子们却爱在雪地里打滚，说“雪是老天爷给英雄树盖的棉被”。
“你说，棒梗他们能赶上三十的火车不？”秦淮茹端着盆冻梨出来，往石桌上放，“其其格第一次来咱这儿过年，可别让她在路上冻着。”
“肯定能，”傻柱往树根堆了堆雪，“棒梗那孩子办事牢靠，再说还有部队的车送。”他忽然指着树顶，“你看，喜鹊窝上积了层雪，像盖了层棉花，明年准能孵出好几只小喜鹊。”
兰兰跑过来，往雪堆里埋了块糖：“这是给其其格的惊喜，等她来了我再挖出来，说‘是树给你的新年礼物’。”
夜色漫进院子时，雪还没停。傻柱在厨房炖上了羊肉，秦淮茹在包饺子，三大爷的算盘声、许大茂调试相机的咔嚓声、兰兰哼的草原小调，混着窗外的落雪声，像首暖暖的夜曲。
秦念初靠在核桃树上，能感觉到树干里流淌的暖意。草绳里的棉絮吸饱了雪水，慢慢往土里渗，像树在悄悄喝水。她知道，等雪化了，等春风吹绿了枝头，棒梗和其其格会带着草原的风回来，带着孩子们的笑声回来，而这棵树，会像过去的每一个冬天一样，在雪地里站成最坚实的模样，等着春天，等着新的故事。
第二天一早，兰兰第一个冲出去看雪，发现树下的雪人手里多了串野山枣——是王石头趁夜里挂的，说“给英雄树的哨兵添点年货”。傻柱站在门口抽烟，看着树杈上的雪簌簌往下掉，突然笑着说：“我梦见二柱子了，他说这树今年能结四百个核桃，够给草原的孩子每人分两个。”
秦淮茹端着刚煮好的粥出来，白气在她眼前散开：“他准是馋咱的核桃包了，等棒梗回来，咱多蒸两锅，给树也摆上一盘。”
雪光映着满院的红——灯笼是红的，围巾是红的，兰兰辫梢的头绳是红的，连三大爷算账的账本封面，都被灶火熏成了淡红色。风穿过枝丫，雪沫子像撒了把碎银，落在每个人的肩头，落在树下的红围巾上，落在那串闪着光的野山枣上。
秦念初忽然觉得，这树不是孤零零的。它的根扎在土里，连着草原的雪，连着胡同的烟火，连着每一个盼着团圆的人。而那些藏在年轮里的暖，会像这雪地里的红，在最冷的日子里，开出最热闹的花。
“念初姐，你看这雪下得，路都快看不清了，棒梗哥他们要是走路回来，不得陷在雪里？”兰兰扒着院门口的积雪，小手冻得通红，说话时嘴里的白气一团接一团。
秦念初帮她把围巾往上拉了拉，遮住半张脸：“放心吧，他们坐部队的卡车，轮胎宽，陷不住。再说棒梗在部队练过雪地行军，真要是走路，他能背着其其格走回来。”
“那其其格姐姐会不会晕车啊？”兰兰眨巴着眼睛，“我上次坐拖拉机去镇上，吐得胆汁都快出来了，傻柱叔还给我买了山楂丸。”
傻柱正好从外面买羊肉回来，手里拎着个油乎乎的纸包，闻言接话：“草原的孩子骑马长大，坐卡车跟坐摇篮似的，晕不了。真晕了我这儿有山楂丸，比上次给你买的还大颗。”他往院里走，棉鞋踩在雪地上咯吱响，“我刚路过供销社，张大妈说棒梗他们的车估计后天才到，正好赶上咱包年夜饺子。”
“那正好，”秦淮茹从屋里探出头，手里