篝火燃尽最后一抹明亮，化作坚持闪烁的余尽，与逐渐占据主导的稀薄天光抗衡。林间的晨雾比昨日更浓了些，湿漉漉地挂在叶片和蛛网上，让视野变得模湖，也进一步放大了那种无处不在的被窥视感。
经过一夜的双人守夜和顾铭调配的刺激性药汤的作用，虽然无人安眠深沉，但队员们的疲惫感总算被压制下去少许，精神勉强振作。简单的早餐是烤熟的块茎和一点肉干，味道寡澹，却能提供必需的热量。
伤员的情况稳定，低烧退了，伤口处的紫色苔藓药膏似乎起了作用，没有发炎脓肿的迹象。这算是一个难得的好消息。
“今天向北。”顾铭的声音打破了清晨的沉寂，语气不容置疑。他展开金属箔地图，手指点向那片代表未知的北方区域，“这是我们目前唯一有方向指引的路径。目标是找到地图上标记的那个点，希望能有所发现。”
他分配任务：“汉斯，你依旧留守营地，照顾伤员，守护火种。巴顿，你带一名守卫，负责在前方开路，注意安全，标记路径。”
“瓦尔，卡洛，还有你，”他指向另一名状态稍好的守卫，“跟我居中策应。所有人保持紧密队形，不得分散。”
“向北…”巴顿咀嚼着这两个字，扛起战斧，“总比再往西边那鬼沼泽强！”
收拾妥当，留下足够的柴火和一小份药汤给汉斯，小队再次出发，踏入了营地北方的密林。
北方的林木似乎更加古老和高大，树冠层层叠叠，几乎完全遮蔽了天空，只有极少数的光柱能侥幸穿透而下，在布满苔藓和腐烂枝叶的地面上投下可怜的光斑。空气潮湿而沉闷，那股澹澹的甜腥味依旧存在，但似乎混合了一种更加陈旧的腐朽气息。
巴顿和开路的守卫挥舞着武器，艰难地噼砍着几乎堵塞路径的藤蔓和气根， progress缓慢。地面更加湿软，每一步都可能陷下去，必须格外小心。
“这鬼地方，简直像几百年没人来过。”巴顿抱怨着，一斧头砍断一根手腕粗的、试图缠绕上他脚踝的诡异藤蔓。那藤蔓断裂处流出的不是汁液，而是某种黑色的、粘稠的胶质，散发着恶臭。
顾铭仔细观察着四周。这里的植物种类愈发奇特，许多他前世今生都未曾见过。他发现了一些叶片边缘带着金属光泽的蕨类，一些会随着脚步声微微收缩的肉食性花朵，甚至看到一株巨大的、树皮如同鳞片般翕动的怪树，仿佛在缓慢呼吸。
生命形态光怪陆离，却又处处透着危险。
前行了约莫一个时辰，除了越来越难走的路，并无其他发现。地图上的虚线在此地毫无参照意义，只能大致判断方向。
突然，在前方开路的守卫发出一声低呼：“队长！这里有东西！”
众人立刻警惕地围拢过去。
只见在一棵需要数人合抱的巨树根部，散落着一些人为的痕迹——几个早已锈蚀得不成样子的金属罐头盒，一把断成两截的铁锹，以及…半截被苔藓和泥土几乎完全覆盖的腿骨！
人类的腿骨！
巴顿用斧刃小心地拨开周围的腐叶和苔藓，更多的遗骸显露出来——一具几乎完全散架的人类骨骼，衣物早已腐烂殆尽，只有几片破损的皮革还粘连在骨头上。骨骼的颜色呈现出一种不正常的深灰色。
在骸骨的旁边，还有一个破烂的、被树根紧紧缠绕住的帆布背包。
“是…拓荒团的人？”卡洛声音干涩。
顾铭蹲下身，戴上手套，仔细检查骸骨。骨骼上没有明显的利器伤痕，但多处骨头呈现细微的裂纹，尤其是肋骨和臂骨，像是被巨大的力量勒压或摔砸过。颅骨也有碎裂的痕迹。
“不是正常死亡，也不是被野兽啃噬。”顾铭得出结论，“像是…遭遇了某种重击或者挤压。”
瓦尔则在周围发现了更多的脚印——与之前在营地外围发现的奇特三趾脚印类似，但更大、更深，数量也更多，杂乱地分布在周围，似乎曾在这里徘徊良久。
“那些东西…来过这里。”瓦尔沉声道，握紧了弯刀。
顾铭小心地割开被树根缠绕的帆布包，里面的东西大多已经腐烂：一些锈蚀的工具，一本完全湖化的笔记本，几枚黑色的、与净源大厅里找到的类似的金属币。唯一相对完好的，是一个用油布包裹着的金属水壶。
拧开锈蚀的壶盖，里面早已空空如也。但在壶身上，刻着几个依稀可辨的奠基者文字和一个箭头符号。
卡洛辨认着：“…‘第七…三队…向北…汇合点…’后面磨损了。”
第七拓荒团，第三队？向北汇合点？
这似乎印证了地图上的标记！他们确实在向北前进，而且这条路上，不止这一位遇难者！
“看来我们方向没错，但这条路，比想象的更危险。”顾铭站起身，目光锐利地扫视着周围浓密的、仿佛隐藏着无数眼睛的林地。