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晨曦刺破稀薄的云雾，将斑驳的光点洒在西部茂密的原始丛林之中。
秦霄、猎以及他精心挑选的五名队员——包括两名原“新京”的资深猎手，一名原“山魈”部落中以追踪术闻名的好手“山猫”，以及两名身手敏捷、擅长设置陷阱和野外炊事的年轻战士——如同七道融入林间的幽影，悄无声息地穿行着。
与返回“新京”的大部队分别后，他们便彻底脱离了熟悉的领域，踏入了这片对于“新京”联盟而言完全未知的土地。
这里的丛林与南部沼泽边缘的湿热、北部相对干燥的林地都截然不同。
巨木参天，树冠层层叠叠，几乎遮蔽了大部分阳光，使得林下光线幽暗，空气凉爽而潮湿。
粗壮的藤蔓如同巨蟒般从枝头垂落，各种奇异的、散发着微弱荧光的蕈类点缀在布满苔藓的岩石和腐烂的树干上。远处不时传来不知名野兽的低吼或鸟类尖锐的啼鸣，更添几分神秘与危险。
秦霄走在队伍中间，脸色依旧带着一丝不易察觉的苍白，但眼神锐利如鹰，时刻警惕着周围的动静。
归墟戒传来的刺痛感并未减轻，反而在这种充满原始、蛮荒气息的环境中，隐隐有一种被窥视、被排斥的感觉。
戒指似乎对这片土地蕴含的某种古老、野性的力量，也存在着微妙的反应。
“首领，这里的动物……很警觉，而且攻击性似乎更强。”负责在前方探路的“山猫”如同狸猫般从一株巨树后闪出，压低声音汇报。他脸上涂抹着绿色的汁液，几乎与周围环境融为一体。“我们刚刚绕过了一群獠牙外露、体型堪比小牛的林地野猪的领地，它们对我们的敌意非常明显。”
猎点了点头，补充道：“植被太茂密了，视线受阻严重，很多地方根本无法通行，需要不断绕路。按照目前的速度，即使有地图指引，赶到‘新京’发现那名陌生求生者的区域，至少也需要四五天。”
秦霄嗯了一声，这些困难都在预料之中。他更关心的是那名陌生求生者和地图的真实性。“保持警惕，优先保证安全。注意寻找任何人类活动的痕迹，或者……不属于这片丛林的异常之物。”
队伍继续前行，速度不快，但极其谨慎。
猎和山猫交替探路，利用他们丰富的经验规避着潜在的威胁——可能是伪装成藤蔓的毒蛇，可能是布满尖刺的荆棘丛，也可能是隐藏在林叶间、带有剧毒的昆虫。
途中，他们确实发现了一些令人深思的痕迹。
在一处靠近溪流的地方，他们找到了一块被利器整齐切割过的树皮，切口光滑，绝非野兽或自然形成所能为。
在另一片林间空地，他们发现了几处熄灭已久的篝火余烬，旁边散落着一些被啃食干净的、形状古怪的小型动物骨骼，骨骼上有明显的工具切割痕迹。
“不是我们‘新京’的风格。”猎检查着篝火堆的搭建方式和骨骼上的切口，肯定地说道，“工具更精细，而且……他们对火堆的掩埋很随意，似乎并不太担心被发现。”
这印证了柳青城信中所说，确实存在其他陌生的求生者群体，而且他们的行为模式与“新京”迥异，似乎更加……自信？或者说，缺乏对这片丛林的敬畏？
秦霄蹲下身，捡起一小块骨骼碎片，归墟戒接触到骨骼时，传来一丝极其微弱的、与腐沼能量截然不同的波动，带着一种……锐利而冰冷的感觉。
“继续前进，留意类似痕迹。”秦霄将骨骼碎片收起，心中对即将接触的陌生求生者群体，多了几分警惕。
夜幕降临，队伍选择在一处背靠巨大岩壁、前有溪流环绕的相对安全地点扎营。
没有点燃明亮的篝火，只用了少量干枯的、几乎不产生烟雾的荧光蕈类进行微光照明。
队员们轮流守夜，其余人则抓紧时间休息，恢复体力。
秦霄靠坐在岩壁下，却无法入睡。归墟戒的刺痛在寂静的夜晚似乎更加清晰，脑海中那些来自石碑的破碎画面也不时闪现。
他尝试着像之前一样，用精神力去温养戒指，效果依旧微乎其微，那裂痕如同饥饿的伤口，吞噬着力量，却不见好转。
“必须尽快找到‘纯净之源’……”他心中默念，目光投向西方那片更加深邃的黑暗。那里，隐藏着希望，也必然伴随着未知的危险。
后半夜，轮到猎值守。他如同石雕般潜伏在营地边缘的一棵大树上，锐利的目光扫视着被微弱荧光勾勒出的丛林轮廓。
四周一片寂静，只有溪流的潺潺声和偶尔的虫鸣。
突然，猎的耳朵微微一动，捕捉到了一丝极其轻微的、不同于自然风声的异响。
那声音来自溪流对岸的密林深处，像是……某种东西踩断枯枝，又迅速隐去的声音。
他立刻屏住呼吸，全身肌肉绷紧，目光死死锁定声音传来的方向。