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探索小队用生命换回的信息和那几块冰冷的金属碎片，像一块沉重的巨石投入营地原本就暗流涌动的湖面。
悲伤与愤怒在沉默中酝酿，但更多的是对未知威胁的凛然。
秦霄没有急于行动。他深知，在情报不足、内部有损的情况下，任何冲动决策都可能带来毁灭性后果。他将主要精力放在了三件事上：稳定内部、解析情报、加强威慑。
柳青城几乎不眠不休，运用她日益精进的“引导愈合法”配合草药，全力救治老陈等四名伤员。秦霄也数次出手，以消耗自身为代价，加速他们重伤员的愈合进程。归墟戒提供的残缺生命能量图谱虽然信息有限，却像一张指引图，让他们在治疗时能更精准地把握能量流向，避免浪费和误伤。几天后，伤情最重的队员终于脱离了危险，老陈等人也恢复了不少元气，营地的士气因这份不离不弃的坚守而重新凝聚。
与此同时，秦霄将自己关在石屋内，对着那几块奇异金属碎片和老陈绘制的草图反复研究。碎片上的纹路并非装饰，更像是一种……能量回路或者信息编码的残留？他用金针小心地刮下些许碎屑，尝试用水、火甚至微弱的电流（利用某些矿物和兽筋尝试摩擦起电）刺激，均无反应。归墟戒对碎片的反应也很奇特，不是创造或治疗的共鸣，而是一种细微的“解析”与“记录”的波动。
【叮！检测到未知高等科技造物残留，蕴含非本土能量签名。契约能量启动基础分析模块……分析中……信息残缺过多，无法完全解析。已记录能量特征与结构纹路模式。】
虽然没能直接破解秘密，但“高等科技造物”和“非本土能量签名”这两个关键词，让秦霄更加确信西北方向存在着与他们来历类似，或者更早被传送至此的“遗物”。这既是巨大的诱惑，也意味着可能伴随着同等量级的危险。那些类人生物，或许就是守护者，或者……是同样被“遗物”影响而变异的存在？
老陈绘制的草图也被进一步细化。秦霄召集了所有见过那种类人生物的队员，反复询问细节，最终在石壁上用颜料绘制出了一幅更清晰的形象：高大、粗壮、灰皮、利齿，手持重棒，眼神残暴。秦霄将其暂命名为“砾石部落”，以它们粗糙的武器和似乎与岩石环境共生的特性为依据。
就在秦霄潜心研究时，下游方向的压力与日俱增。对方的侦察活动越来越频繁，甚至有一次，几个嚣张的探子几乎摸到了新建的石墙之下，对着墙头指指点点，眼神中的贪婪毫不掩饰。他们显然已经确认了秦霄营地的富足和那道令人忌惮的围墙。
老陈伤势稍好，便挣扎着参与防御部署。在他的建议下，营地不仅加强了墙头的巡逻，还在墙外一定距离内，利用丛林和地形，设置了更多隐蔽的预警陷阱和触发式警铃（用中空的竹筒和石块制作）。啸云和逐风也成了流动哨兵，它们敏锐的嗅觉和听觉，多次提前发现了潜近的敌人。
气氛如同拉满的弓弦，紧绷到了极致。所有人都明白，与下游势力的冲突，似乎无可避免，只是一个时间问题。
这天傍晚，夕阳如血。负责与山岩部联络的队员带回了来自上游的最新消息，这一次，消息的内容让秦霄瞳孔骤缩。
“首领，山说，下游那些‘豺狼’，最近不仅在囤积那种黑石头，他们还……捕捉到了几个活着的‘砾石野人’！”
“什么？！”秦霄猛地站起身。
“是的，山岩部的猎手在更下游的地方亲眼看到的。下游的人用陷阱和网子，抓住了三个受伤落单的砾石野人，把它们绑着拖回了自己的据点！”队员的语气带着惊惧，“山让我提醒您，下游那些疯子，可能想利用这些野人做些什么！他们以前就做过用野兽探路的事情！”
利用砾石野人？
秦霄脑中瞬间闪过数个可怕的念头：驱使它们作为攻城的力量？研究它们的习性用来对付西北的同类？甚至……更邪恶的用途？
下游势力这一手，极其毒辣且疯狂！这不仅意味着他们可能获得关于西北威胁的第一手资料，更意味着他们可能掌握了一种极不稳定的、却威力巨大的“武器”！
原本是秦霄营地需要担忧的西北威胁，此刻却被下游势力以一种匪夷所思的方式“利用”了起来。局势瞬间变得更加复杂和危险。
秦霄走到石屋门口，望着被夕阳染成金红色的围墙和远处暮色沉沉的丛林。下游的敌人不再是单纯的掠夺者，他们变得更具侵略性和……不可预测性。
归墟戒在指间微微发热，契约能量平稳流淌，似乎在等待着他的决断。
内部分裂？不，他们刚刚凝聚。
退缩防守？石墙虽坚，但被动挨打绝非良策。
主动出击？敌情不明，且有砾石野人这个变数，风险太大。
秦霄的目光渐渐变得锐利。他转身，对传令的队员沉声道：“通知所有核心成员，即刻来石屋议事。另外，告诉