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老陈和探索小队逾期未归的阴影，如同渐渐弥漫的雾气，笼罩在营地每个人的心头。
秦霄表面维持着镇定，但每日在瞭望塔上眺望西北方向的时间越来越长，手指无意识地摩挲着归墟戒的频率也越来越高。
就在营地内部的焦虑几乎要达到顶点时，一个清晨，外围巡逻的队员发出了急促而压抑的呼哨声——不是敌袭，是发现！
秦霄和柳青城几乎同时冲上墙头。只见远处丛林边缘，几个相互搀扶、步履蹒跚的身影正艰难地向营地靠近。正是老陈他们！但去时六人，归来却只有四个！而且人人带伤，衣衫褴褛，身上布满刮痕和干涸的血迹，神情疲惫到了极点，眼神中却带着一种劫后余生的惊悸。
“快！打开侧门！接应他们！”秦霄的心猛地沉了下去，立刻下令。
营地侧门迅速打开，一队人冲出去，小心翼翼地将几乎虚脱的老陈四人扶了进来。柳青城立刻上前检查伤势，秦霄则紧紧握住老陈冰凉而颤抖的手。
“老陈！其他人呢？发生了什么？”秦霄的声音带着自己都未察觉的沙哑。
老陈猛灌了几口递过来的温水，剧烈地咳嗽了几声，才用嘶哑的声音，断断续续地讲述起他们的经历：
他们一路向西北，跋山涉水，过程远比预想的艰难。那片山脉区域的地形异常复杂，遍布深涧和危险的沼泽，猛兽也更多、更凶猛。他们按照计划，在山脉边缘进行了初步侦察，确实发现了一些不寻常的痕迹——巨大的、非自然形成的刮擦痕迹留在岩石上，还有一些散落的、明显经过高温熔炼的奇异金属碎片，那绝非天然形成物，也不同于他们星舰的材质。
“我们……我们沿着痕迹继续深入了一点，”老陈眼中闪过一丝恐惧，“然后……就遇到了‘它们’……”
那是一种他们从未见过的生物，体型近似人形，但更加高大粗壮，皮肤呈灰褐色，布满褶皱，头颅硕大，下颌突出，口中是交错的利齿。它们使用的武器是粗糙但沉重的石棒和骨棒，力量大得惊人，而且极其嗜血狂暴。
“是……是‘穴居人’！或者说，是某种我们不知道的远古类人生物！”老陈喘息着说，“我们被它们伏击了！小五和石头为了断后……没能冲出来……”
他的声音哽咽了，另外三名幸存的队员也低下了头，脸上满是悲恸与无力。
老陈继续描述，他们拼死突围，凭借着精良的武器和秦霄临行前的“状态加持”，才勉强摆脱了那些怪物的追杀，在荒野中辗转逃亡多日，才终于找到回来的路。
“首领，那些怪物……数量不少，而且非常原始、野蛮，但……它们似乎有某种组织性，不是单纯的野兽。”老陈最后补充道，这是他作为老兵的直觉。
带回来的，除了悲伤的消息和满身伤痕，还有几块老陈拼死带回来的奇异金属碎片，以及他在逃亡路上，匆忙用炭笔在兽皮上勾勒的、关于那种类人生物和奇特地形特征的简陋草图。
探索小队用巨大的牺牲，带回了西北方向至关重要的信息：那里确实存在非自然的痕迹（很可能与“铁鸟”有关），但也存在着新的、极具威胁的原始土著势力！
秦霄沉默地听着，拳头紧紧攥起，指甲几乎嵌进肉里。牺牲两名忠诚的队员，这个代价太过沉重。他深吸一口气，压下心中的悲痛与怒火，沉声道：“你们做得很好，辛苦了。好好养伤，牺牲的兄弟，我们绝不会忘记！”
他让柳青城全力救治伤员，自己则拿起那几块冰冷的金属碎片和那张简陋的草图，走进了石屋。
金属碎片入手沉重，表面有奇特的纹路，断口处闪烁着非金非石的光泽，以营地目前的技术水平完全无法解析。而那草图上的类人生物，虽然画得粗糙，但那狰狞的形态依然能让人感受到一股原始的压迫感。
西北方向，不再是充满希望的谜题，而是变成了一个交织着机遇（可能存在的科技遗物）与致命危险（原始而强大的类人部落）的险地。
就在这时，负责监视下游方向的哨兵也传来了新的报告：下游那个势力，似乎也察觉到了西北方向的异动（或许是探索小队逃亡时留下的痕迹被发现了？），最近几天，他们派往河上游方向的侦察活动明显频繁了起来！
内忧（伤员、牺牲带来的士气影响）未平，外患（下游势力的觊觎）加剧，而遥远的西北方又出现了新的、更原始的威胁！
形势瞬间变得错综复杂，危机四伏。
秦霄站在石壁地图前，目光依次扫过代表下游威胁的红色标记、代表西北未知与危险的黑色标记，最后落回代表自己营地的绿色标记上。
他闭上眼睛，感受着归墟戒传来的、因近期持续推动医疗实践和知识传承而稳步增长的契约能量。这股力量虽然还不足以引发质变，却给了他一丝定力。
“不能乱。”他对自己说。
探索