念桃替向澄倒了茶水，疑惑道：“只是那几日大雪横飞，压垮了不少屋舍，若是因天气恶劣，又至年关，怕流民入城生事，闭了城门倒也不足为怪。”
向澄摇头，念桃是宫女，勇武侯在世时她年纪还小，未曾到她身边伺候。念桃不知勇武侯脾性，她却是知晓的，她外大父勇武侯本就是舒城人士，又受封做了舒城属地的县侯，最是体察民情，爱护百姓，岂会因为方便过节就放任流民冻死城外？
“舒城地处大桓北境，哪年没点雪灾？可也不见哪年白日就紧闭城门的。”抱枳皱眉说道，“我幼时也曾随着阿父阿母奉主公之命去给流民施粥送被，修葺房屋，不曾见阻拦流民入城之事。”
念桃也想起来，舒城地处偏僻荒凉，官宦百姓都不算富庶。可即便如此，逢年过节，舒城城内大大小小的商户还会募集一些钱财和旧衣，送去居养院内，让被安置流民能过个好年。
这条提议还是赵夫人未嫁时提出的。常媪也曾与她们提及，感慨赵夫人心念百姓，故土民康融融。
抱枳语气怀念：“居养院内孩童玩的沙包，还有几个是我亲手缝的呢！”只是那缝沙包的布料缺了些，她偷偷剪了阿姐一件好衣裳裁布，挨阿姐了好一通打。
她垂首道：“如此想来，确实奇怪，舒城虽在边境，可在主公治理下也算安居乐业，从未有过无战事便白日关了城门的。”
“可惜暴雪又是除夕前日，百姓多是闭门不出一家团圆，后来又是匈奴屠城。除了这负贩竟也无人佐证舒城异样究竟为何。”
证词上书，这负贩进不了城，既未购得蜜饯果脯，也没兜售出去货物，只好匆匆返家。
冬日夜长，道路结冰，连日赶路令他疲惫不堪，不慎脚滑踏空，跌滚下山坡。好在寻到一猎户休憩落脚的小屋，靠着雪水和屋中前人剩下的干粮，他才养好了脚伤。
待他堪堪能行走，回家寻亲，才发现自己侥幸逃过匈奴屠城屠村，家人却已全部罹难，只留他一人独活。
负贩孑然一人，又无固产，便离开已经是死城的家乡，一路辗转，正好被先来安都城查证的抱枳和持棘撞见。
“那人证如今在何处？”向澄收了缣帛问道。
很快，守在门外的思竹开了门，放进来一个瘦矮黝黑的男子，他脚步踉跄，步伐拖沓，看得出腿有旧疾。
方一进来，他就跪下给向澄叩头，不称“殿下”，反而口呼“娘子”。
向澄示意念桃扶他起身说话。
那人却不起，只不停磕头，额头出血也不见停，他恸哭道：“求娘子做主，还舒城一个真相，还小人家人一个真相！”
舒城一事，至今不过七年。
向澄记得证词上说，这负贩妻子怀的是头胎，二人新婚小夫妻毫无经验，被这个突如其来的孩儿弄得焦头烂额、束手无策。他妻子孕吐严重，食不下咽，瘦得脱了相。
他这才一听妻子说要吃果脯便冒着风雪，走上几里路去城里买。
算来，这负贩如今也不过而立之年。
可眼下，跪在向澄面前这人，身形佝偻，脊背已弯，面容憔悴得如迟暮老者，哪见半分三十岁青壮男子的蓬勃朝气？
向澄见他额头磕的鲜血淋漓，命念桃端了外用伤药给他，这才问：“朝廷已有定论，舒城一战是匈奴所为，并无隐情，谈何真相假象？”
那人伏地痛哭半晌，才起身答话。
负贩悲痛道：“小人家住舒城附近的乡里，也属于侯爷治下属地。那日小人失足滚落山崖，侥幸捡回一条命来，却摔了腿，不良于行。”
“小人怕室人见我一去不返，心里担心，刚能走路，便急着归家。”
“小人那日刚进村头，只见到遍地残垣断壁，房屋被烧得十不剩九。我邻家阿叔只剩半条胳膊，倒在凝固的血泊中，方家婶子被人砍掉了两只脚，正挂在村头那棵百年大树上……”
那负贩眼底的猩红浓得仿佛能滴出血来，他咬紧牙关才吐出字来：“小人吓得只往家跑……却见我室人被那些狗杂种挑破了肚子……”
“小人葬了室人，想着……”
他忆起那日所见惨状，再说不下去，哽咽道：“……想着她死前都念着城东铺子的梅脯，便想买来供在她的坟前，也去和侯爷报信请他……替全乡报仇。”
因他腿脚不便，又无代步牲畜，待他行至舒城已是两日之后。
“小人尚未踏入城门，远远便闻见血腥臭味和木材的焦糊气……”
那负贩双手死死握拳，仍吓得发抖：“小人抬头望见侯爷与侯府诸位公子娘子的尸首，被高悬于城门之上，侯爷他……”
“他死不瞑目啊！”
向澄只觉目眩神摇，天地交融旋转于眼前，摇摇欲坠，几欲晕倒。
几位婢女哭着上前扶她，搀扶着让她坐下。
向澄挥手