1944 年秋的皖北蚌埠，指挥部外的梧桐叶已染上金黄，陆承锋却无心顾及眼前的秋景 —— 案头摊着苏婉清发来的急电，“桂林告急，药品耗尽，伤员感染加剧，盼速援” 的字样，像重锤般敲在他心上。桂柳会战已打响多日，日军调集重兵猛攻桂林、柳州，苏婉清的小队坚守衡阳后转战桂北，如今又陷入桂林保卫战的苦战，物资短缺成了致命难题。
“选 30 名骨干，携足量药品和弹药，伪装成难民，突破日军封锁赴桂支援！” 陆承锋的命令斩钉截铁。通讯兵迅速召集队员，小李（曾随苏婉清战衡阳）主动请缨带队，30 人很快整装完毕：每人背着塞满奎宁、磺胺的干粮袋，弹药拆成零件藏在竹筐底层，身上穿着打补丁的粗布衣，脸上抹了灰，活脱脱一副逃难百姓的模样。
“记住，过日军卡哨时少说话，遇到盘查就说‘老家遭了灾，去桂林投亲’，药品和弹药绝不能暴露！” 小李临行前，陆承锋握着他的手反复叮嘱。小队趁着夜色出发，沿皖桂古道南下，一路上避开日军大部队，专挑山林小路走，饿了就啃干粮，渴了就喝山泉水，走了整整五天，才抵达桂北日军封锁线。
封锁线的卡哨由 10 余名日军驻守，岗楼上架着重机枪，士兵们端着枪来回巡逻，对过往行人逐一盘查。小李让队员们分散成几拨，假装互不相识的难民，慢慢靠近卡哨。“站住！干什么的？” 日军哨兵喝止，枪口对准小李。“太君，俺们是安徽来的，老家发洪水，去桂林找亲戚，求您让俺们过去吧！” 小李故意弯着腰，语气带着怯懦，手里递过用粗布包着的 “孝敬钱”（其实是几块碎银）。
哨兵接过碎银，翻了翻小李的竹筐，见里面只有红薯和旧衣服，挥挥手放行。可当队员小王经过时，哨兵突然注意到他竹筐底层露出的金属零件 —— 那是机枪的撞针。“等等！这里面是什么？” 哨兵伸手去翻，小王心里一紧，突然 “扑通” 跪倒在地：“太君，这是俺爹留下的打铁工具，俺就靠这个糊口，求您别没收！”
小李见状，赶紧上前打圆场：“太君，他是个铁匠，这工具是他的命根子，您高抬贵手！” 说着又塞过去一块碎银。哨兵掂了掂碎银，不耐烦地踹了小王一脚：“滚！快点走！” 小队终于有惊无险地突破封锁，两天后抵达桂林城郊苏婉清的驻地。
此时的驻地，伤员们正痛苦地呻吟 —— 刘芳（之前腿伤的队员）的伤口已感染化脓，高烧不退；还有 10 余名队员因缺奎宁，疟疾反复发作，浑身发抖。小李立刻打开药箱，给刘芳换药：“这是新到的磺胺，用上就不感染了！” 看着队员们用上药后渐渐好转，苏婉清眼眶泛红：“你们来得太及时了，再晚几天，真不知道还能撑多久！”
支援刚到，日军攻桂林的号角就已吹响。苏婉清的小队奉命守桂林北门城墙，这里是日军进攻的重点方向，城墙外是开阔的稻田，无遮无拦，日军的坦克很容易推进。小队刚在城墙上架好重机枪，远处就传来坦克的轰鸣声 ——3 辆日军坦克带着数百名步兵，朝着北门冲来。
“反坦克手雷准备！等坦克靠近到 50 米再扔！” 苏婉清大喊。小李和两名队员抱着手雷，趴在城墙的射击孔后，紧盯着越来越近的坦克。当第一辆坦克刚进入射程，小李猛地站起来，避开坦克的炮火，将手雷用力塞进坦克的履带里。“轰！” 的一声，坦克履带被炸断，瘫在原地动弹不得。
第二名队员紧接着冲上去，却被坦克的机枪击中，倒在血泊中。“我来！” 刘芳拖着还没完全康复的腿，咬牙站起来，手里握着一颗手雷，趁着坦克转弯的间隙，绕到侧面，将手雷从坦克的观察孔塞了进去。“轰！” 又一辆坦克被炸毁，冒出滚滚浓烟。
剩下的一辆坦克见势不妙，赶紧后退，可步兵却还在往前冲。日军的炮火也开始轰击城墙，“轰！轰！” 的巨响过后，城墙被炸开一个两米宽的缺口。“跟鬼子拼了！” 苏婉清拔出腰间的刺刀，率先冲下城墙，队员们纷纷跟上，与日军展开肉搏。刘芳靠在断墙上，用狙击枪精准射击，每一发子弹都能击毙一名日军；小李挥舞着刺刀，连续放倒三名日军，身上溅满了鲜血。
这场血战从下午一直持续到次日凌晨，小队伤亡惨重，30 余名队员只剩 18 人，却始终没让日军从北门突破。直到桂林其他城门失守，守军将领下令撤退，苏婉清才带着残部，依依不舍地离开北门城墙 —— 身后的桂林城，已被日军的炮火笼罩。
桂林沦陷后，苏婉清的小队接到新任务：掩护城内平民沿桂柳公路撤往柳州。公路上挤满了逃难的百姓，有抱着孩子的妇女，有拄着拐杖的老人，还有背着书包的学生，大家拖着疲惫的脚步，朝着柳州的方向挪动。苏婉清让队员们分散在平民队伍的两侧，警惕地观察着四周，防止日军偷袭。
突然，天空传来敌机的轰鸣声 ——3 架日军轰炸机朝着难民队伍飞来。“快卧倒！机枪准备！”